“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第３０７話 集合、そして

「えっ？母さん？えっ？」

少年の言葉に、戸惑うマリー。
ウェロムに子供は居ない筈。
隠し子……？
それもおかしい。
少年の姿は、明らかに王家の者とは違う。
黒のローブの下から見える、茶色のベスト。
履いている茶色のズボンの丈は、やや長く。
動物の皮で出来ているらしい、靴の上に掛かっている。
強しいて言うなら、錬金術師か。
こんな子供が、ここを指定し訪れるなんて。
普通では考えられない。
頭がこんがらがるマリー。
対してエリーは、少年に対しても警戒心を抱く。
何方どちらを見張るか迷って。
結果、ウェロムの背中越しに少年を見やる構図へ。
そこへ、聞いた事の有る声が近付いて来る。

『こっちよ！こっちから、兄様の魔力の気配が……！』

『本当なんだろうな！こんな森の奥に居るとは思えないんだけど！』

『私が兄様を間違える訳無いでしょ！そもそもあなたが……！』

『そうだよ！言い出しっぺは俺だよ！だから真偽が気になるんじゃないか！』

『良いから、少し黙って……あっ！開ひらけてる場所が有る！』

『本当だ！何か炎みたいな物も見えるぞ！』

『複数人居る様ね……この懐かしい雰囲気は……！』

『敵じゃ無いんだろう！なら、突撃するまで！』

『だから！先走らないで！』

そう言いながら、ドンッと飛び出し。
ゴロゴロゴロ。
森から転げて入って来る人間。
それ等は。



「アン！ロッシェ！どうしてここに！」



「お！お前達だったのか！……ええと、隣に居る女性は？」

姿を見て、思わず声を上げるマリー。
それに反応するロッシェ。
マリーの隣に、デカい態度で座っている女性。
会った事が無いので、ロッシェは少々困惑。
そっちに気を取られ、少年の姿は目に入らなかった様だ。
マリー達やアン達が入って来たのは、東側から。
対して少年は、北側から。
立ち位置が違うので、少しリアクションが遅れるロッシェ達。
少年に対し、驚きの声を上げるアン。

「兄様！兄様なのね！でもどうして、子供に戻って……！」

「流石、我が妹。一発で分かるとは。マリー達とは違うな。」

「や、やっぱりクライスなの？」

「『やっぱり』って何だよ。疑ってたのか？」

マリーの疑問めいた言葉に、不満気な少年。
確信が持てなかっただけなのだが。
漸ようやく納得する。
クライスだ。
間違い無い。
その悪態づいた言葉遣いは、本人だ。
そう思ったマリーの目には、涙。
ポロポロと落ちて来る。
意外な出来事に、『えっ？』と驚いた顔になるクライス。
すかさずウェロムが、突っ込みを入れる。

「女の子を泣かしてんじゃないわよ。そんな風に育てた覚えは無いけど？」

「どさくさ紛まぎれに、変な事言うな！ややこしくなるだろ！」

両者は親し気な様で、微妙な距離感がある。
そう感じるアン。
その目線に反応し。
『私とした事が、自己紹介がまだだったわね』と、立ち上がり。
アンとロッシェに一礼して、名を名乗る。

「私は〔ウェロム・S・アウラル〕。現国王、アウラル２世の第２夫人よ。」

「『今は』、だろ？」

「そうね。今はね。」

自己紹介を受けるが。
クライスとのやり取りで、何者か分からなくなるアン。
聡明なアンが、混乱するのだ。
ロッシェの頭は、既にパンクしそうだった。
こんな短い言葉の中に、意味不明がてんこ盛り。
アンは、はっきりさせたくて。
直球で尋ねる。

「あなたは一体、何者ですか？」

「何者、とは？」

惚とぼけるウェロム。
代わりに、クライスが答える。



「【全ての元凶】だよ。一連のな。」



「兄様、御存じなので？」

兄の言葉に、意外性を感じ取るアン。
まるで古くからの知り合いの様。
そんな語り口。
不思議で仕方が無い。
同じ感情を、エリーも抱いていた。
せっつく様に、クライスへ尋ねる。

「クライス様。もし宜しければ、私達にも説明して頂けませんか？このままでは釈然としないのです。」

「もっともだ。お前達は当事者。だから当然、聞く権利が有る。答えよう。」

マリーとエリーは立ち上がる。
座っていた３人共靴を履くと、ウェロムは敷物に手を触れる。
すると、一瞬で敷物が消える。
そして代わりに、地面からニョキッと。
金属の柱が等間隔で、人数分生えたかと思うと。
シュルッ！
あっと言う間に、立派な装飾の付いた椅子の形へと整えられる。
脚は頑丈な形状で、龍の飾りが添えられている。
背もたれもしなやかで、長時間背中を預けても疲れない作り。
そこへ腰掛ける、その場の一同。
北側に、クライス。
その対面、南側にウェロム。
クライスから半時計回りに、アンとマリー。
時計回りに、ロッシェとエリー。
ストンとクライスが座ったので、罠等は無いと考え。
あっさりと、他の面子も椅子へ座る。
地面に正六角形を描く形で、座する一同。
一呼吸置いた後、ウェロムをジッと見たまま。
クライスが話し出す。
その出だしは。

「エリー。幻の湖を離れる際の俺達へ、メグが言った言葉を覚えてるか？」

「え、ええ。確か、《終わりは始まりにある》でしたっけ。」

「そう。」

クライスが、軽く返事をする。
エリーの言葉を聞いて、ポツリと漏らすウェロム。

「メグルめ、余計な事を……。」

「１つの真理だろ？みんな【本当の意味】に気付かなかったんだ、別に良いじゃないか。」

クライスが諫いさめる様に言う。
マリーが尋ねる。

「本当の意味って？『争いを終わらせれば、野望が叶って平和が訪れる』って事じゃ無いの？」

「それはお前の解釈だ。主観が思い切り反映された、な。」

「違うの？」

「違うね。それじゃあ《終わり【が】始まりに【なる】》、じゃないか。」

マリーの発言を、即座に否定するクライス。
そして、こう続ける。

「マリー。お前の『野望を叶える旅』が始まったのは、何が切っ掛けだ？」

「そりゃあ。ここに居るおば様が中心になって、政略結婚を無理やり推し進めて……。」

そこまで言って、自分の言葉にギョッとするマリー。
頭をフル回転しているロッシェだが、まだ理解が追い付いていない。
一方、飲み込みが早いアンとエリーは。
顔が青ざめ始めていた。
今座っている、この椅子。
すぐに座ったので、クライスが生み出したとばかり思っていた。
しかし、地面に突き刺さったままの木の枝が。
薄明りで照らしている、その材質は。
金では無い。
何かの金属。
アンの方を見るエリー。
首を振るアン。
アンが作り出したのでも無い。
だとすると、該当者は……。
そこまで理解して。
冷や汗がダラダラ垂れて来る、アンとエリー。
クライスは、ウェロムを指差しながら。
静かに告げる。
その一言に、ウェロムは満足気な顔をし。
マリー達は、この場に居合わせた事を後悔する。
それは。



「【全てはこいつが始めた】んだ。《始まりの錬金術師》である、こいつがな。」