“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２５３話 混乱、そして鎮まり

ハハハハ！
これだけの高さを飛べば、地上からも手出し出来まい！
さらばだ！
セメリトが、ジェードやベイスの頭上を通過しようとする。
その時。



ブチッ！



粘り気の高い餅もちを両端から引っ張った末に、真ん中からブチ切った感じの。
大きく鈍い音が、周りに響く。
縮んでいたブヨブヨの、先の方。
大体家１件分の容積が、丸ごと本体から切り離されている。
本体は勢いを増して、どんどん遠ざかり。
数秒後には、姿が見えなくなった。
残された先の部分は、空気抵抗によって形状を保てなくなり。
ブワアッと膜の様に広がった後、急激に失速しながら落下。
燃え盛る砦の南方数キロメートル当たりに、『ベシャン！』と言う音を周りへ轟とどろかせ。
こちらも姿を消した。



何が起きたのか、分からない両軍。
ジェードを始め、ウォベリ側の錬金術師は。
《誰が》この結果を齎もたらしたのかだけ、予想が付いた。
きっとここへ現れ、どう言う原理なのかを説明してくれる筈。
自分達だけでも、落下地点へ駆け付ける事は出来るが。
待ち受けている者の正体が分からないので、リスクが高いと判断。
そのままここで待機する事とした。
一方、ヅオウ軍は。
次々と起こる異様な出来事を目の当たりにして、完全に統制を失う。
一目散に逃げ出す者、動けなくなる者。
その中で、流石は騎士。
ベイスだけは気丈に振る舞い、兵士達に対して声を掛けて回る。

「落ち着け！ここで乱れては、敵の思うつぼだ！」

その中で。
我を忘れて、ウォベリ側へ突撃する者も出始める。
何とか止めようと、ベイスが叫ぶ。

「止まれ！危ないぞ！」

その声が耳に届いていないのか。
良く聞き取れない悲鳴を上げながら、兵士が続々と突っ込んで行く。
彼等にしてみれば、ウォベリ側が余りに落ち着いているので。
敵側に、救いの手を求めているのかも知れない。
何とも無謀な賭けではあるが。
頭が空っぽになる程、衝撃的な光景だったのだろう。
その顔は必死そのもの。
藁わらにも縋すがる思い。
手に持っていた武器は、とうに捨てている。
空中を掻く様に動かす手が、切迫感を醸し出している。
それに対して、あくまで牽制の態勢を取り続けるウォベリ側。
ここで簡単に受け入れてしまっては、作戦が崩れる可能性も有る。
非情では有るが、敵として睨み続けなければならない。
ウォベリ軍の誰もが、《彼》の登場を待ちわびる。
この混乱した状況をがらりと変えるには、それしか無い。
何時しか祈る様な気持ちとなる、ウォベリ軍。
助けを求め、もがく兵士達。
どうしようも無い焦燥感に駆られるベイス。
司令官としての使命が全う出来無かった事。
兵士の家族に対して、申し訳無い気持ち。
守れないのか……！
また失ってしまうのか……！
愕然とするベイス。
雇われ傭兵は、既にトンズラして誰も残っていない。
自分の身の安全が最優先。
傭兵が聞いて呆れる、小心者の鏡。
まだか……！
まだなのか……！
ウォベリ軍の中から、拝み出す者まで出始めた時。



ビシュンッ！



やや北の方角から、ブヨブヨの物体が飛んで来る。
金色に輝いたその物体は。
先程上空を横切った奴の様に、ビヨーンと伸びた後。
燃え盛る砦に、先っちょが落ちかける。
慌てて砦から距離を置く、ウォベリ軍。
敵側へと駆け込もうとしていた兵士達も、一瞬怯む。
その目の前で。
ズシャアアアンッ！
上から砦を破壊し、地面に『ビターン！』と張り付く。
そしてそこを起点に、『シュルルルルーッ！』と縮んで行くと。
バチャーン！
砦を包むかの様な大きさの、金色のプルプルした塊が目の前で形作られ。
プルプルが外側から、スウーッと消えて行く。
鎮火した砦の残骸を背にして、消滅して行く金塊の中から出て来たのは。
血まみれの少年と。
不格好な鎧を身に着けた騎士と。
黄色いローブを纏った、《彼》。
その姿を見て、歓声が飛ぶウォベリ軍。

「〔クライス〕殿！御無事でしたか！」

そう叫びながら、ジェードが思わず駆け寄る。
続いて、錬金術師達も。
その様子を見て、作戦が完遂したと思い。
ウォベリ軍の兵士も集まって来る。
対して、呆気に取られたままのヅオウ軍。
その場に座り込み、腰が抜けて身動みじろぎ一つ出来ない。
その傍へやって来る、金塊の中から現れた騎士。
目の前でしゃがまれ、震える兵士に対して。
右手を差し伸べながら、落ち着いたトーンで語り掛ける。

「安心しろ。俺達は、お前等を救いに来たんだ。」

「そ、それはどう言う……？」

「ええと、説明し辛いんだけど……。」

後ろを振り返ると、黄色いローブの男に話し掛ける。

「おーい！悪いけど、お前の方から説明してくれないか！」

「〔ロッシェ〕も不器用だなあ。じゃあ、ウォベリ側への状況説明を頼むよ。」

「分かった！じゃ、また後でな。」

兵士に対してシュタッと右手を軽く掲げ、ロッシェとやらは向こうへ戻って行く。
代わりに兵士の前にやって来たのは、クライスと呼ばれていた黄色いローブの男。
さっきの騎士と同様に、目の前でしゃがみ込んで。
ゆっくりとした口調で語る。
その内容は、兵士を驚かせるに十分だった。



「潰して来たんだよ、ケミーヤ教の本拠地を。いや、勝手に潰れたと言った方が良いか。」



「な、何を言って……？」

信じられないと言った顔をする兵士。
周りに居たヅオウ軍の者達も、びっくりした様子で聞いている。
クライスは続ける。

「さっき伸びて行った、変な塊を見ただろう？あれで、幹部連中が逃げて行ったのさ。」

「逃げ……た？」

「そう。もうヅオウ内には、ケミーヤ教所属の者は殆ど居ない。残党狩りでも直に始まるだろう。」

「ほ、本当か……？」

「それはこれから、町に戻って自分の目で確かめると良い。」

え？
何を言ってるんだ？
ここは戦場だぞ？
情けを掛けると言うのか？
戸惑う兵士。
クライスのジッと見つめる目に、一転の曇り無し。
恐る恐る確認する兵士。

「逃がしてくれるのか？敵だぞ？俺達は。」

「戦うべきは、ケミーヤ教の奴等とだ。違うかい？」

そうクライスに問われ、周りのヅオウ軍兵士も思い返す。
あいつ等が来てから、ヅオウは随分と物騒になった。
俺達から何でも奪い、争いの矢面に立たせ。
あいつ等自身は、遠く被害の及ばない場所から。
俺達の無様な光景をニヤニヤしながら眺め、楽しんでいる様だった。
もう奴等の言いなりになんか、成りたく無い。
関わりたく無い。
この男が主張している『ケミーヤ教本部の壊滅』が事実なら、こちらとしても喜ばしい事。
しかしこいつ、本当に信用に足る男か？
変な物体を操っていたみたいだし。
その割には、ウォベリ軍が慕っている様にも見える。
もう、俺達では判断出来ん……。
そう考えた兵士達は、皆ベイスの方を見る。
視線を浴びせられ、その場で考え込むベイス。
望んで戦闘を仕掛けた訳では無い。
赤々と燃える炎を見て危機感を覚え、『攻めて来るのなら』とこちらも動いたまで。
しかしこれまでの敵側の動きからは、殺気をまるで感じなかった。
それが不思議だった。
だとすると、一連の出来事はただの演出……？
考えて迷う、ベイス。
その様子を見て、軍を指揮する者と判断したのか。
クライスが、敵軍の中をつかつかと進んで行き。
ベイスの目の前まで来ると。
名乗りを上げる。

「俺はクライス・G・ベルナルド。錬金術師宗主家の者です。貴方が司令官ですね？」

「あ、ああ。俺はベイス・アレンド。ナラム家に、雇われ同然の身で世話になっている騎士だ。」

突然の事に、成すがまま名乗りを上げるベイス。
度胸が据わっているな、この男。
何々、宗主家……。
宗主家！
ま、まさか！
グスターキュに居ると言う、あの宗主家と言うのか！
一騎当千の、比類無き力を持つと言う……。
勝てる筈が無い！
俺達とは、格が違い過ぎる！
ウォベリ軍が、彼等の姿を見て歓喜したのも。
そう言う背景があるなら、当然の事と納得出来る。
そう考え、ベイスは恥を忍んで。
この場に居るヅオウ軍全員に、大声で通達する。

「彼は錬金術師の頂点、宗主家の者だ！俺達が束になって掛かっても、到底勝ち目は無い！ここは彼に降伏し、従う事とする！」

騎士として、高らかにうたう敗北宣言は。
屈辱に他ならない。
しかしこうまでしなくては、ヅオウ軍の兵士達を守る事が出来ない。
その覚悟が伝わったのか。
ヅオウ軍は皆、ベイスに従い。
この小競り合いは、漸ようやく幕を下ろすのだった。