“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１８７話 追った先には

クライス達が入った、食糧庫の様な小屋。
中はやはり薄暗く、部屋の広さも対策本部がある小屋と同等。
あそこも宿屋に関係する施設だったのか？
そう思わせる、部屋の中。
壁には棚がズラリと並び、粉の入った袋らしき物が多数置かれている。
その他には、野菜の入った籠。
竹で編まれている様に見えるそれは、寝転がった子供がすっぽり入れる程の大きさ。
それも幾つか棚に置かれている。
そして部屋の左隅に、影が３つ。
目が暗さに慣れて来ると、正体が明確となる。
震えているらしき、それ等は。

「……子供？」

セレナが声を出すと。
影の前に立ち塞がる者が。



「正解。」



「あっ！」

驚くセレナ。
アンの言った通り、モグラ。
でも何かおかしい。
良く観察すると。
分かった！
足だ！
足がウサギみたいなんだ！
同じ事をロッシェも思っていた。
そして喋ると言う事は、新しい魔物か？
ギロッと睨み、そいつに威嚇するロッシェ。

「おい、モグラビット！子供に何をした！」

「『モグラビット』って。面白い表現ね。」

アハハと笑うメイ。
少し困った顔をして、モグラビット呼ばわりされた魔物が言う。

「兄ちゃん、口の利き方に気を付けなよ。これでもおいらは使い魔なんだぜ？」

「え？そうなのか？」

目を丸くするロッシェ。
メイは追い駆ける間、そんな事一言も言わなかった。
セレナの方を見るロッシェ。
初耳と言った表情をするセレナ。
まさか、こいつは気付いてたんじゃないだろうな？
クライスの方を見ると。
魔物を前にして、顔色一つ変えていない。
やはり正体に気付いていた様だ。
だから慌てて後を……。
まあ良いさ。
こうして、とっ捕まえる事が出来るんだからな。
ロッシェは魔物を尋問しようとする。

「お前！」

「お前じゃねえ！おいらには【モヅ】って言う、ちゃんとした名前が……！」

「どうでも良い！野菜泥棒はお前だな！」

「やたら確信的に断言するんだな。」

ロッシェの口調が気に入らないのか。
文句を垂れるモヅ。
それはメイにも向けられる。

「折角呼んだのに、余計な奴まで連れて来るんじゃねえよ。」

「それはこの男に言いなさいな。ご主人のお気に入りにさ。」

メイはクライスの方を見る。
『じゃあ』と、クライスに矛先を向ける。



「あんたが良く話に出て来る【懐かしい奴】かい。こんな野郎だったとはね。」



懐かしい奴。
言ってはいけない言葉。
うっかり喋ってしまうモヅ。
気付いた時には、金の網籠に入れられていた。
しまった！
ご主人にも口止めされてたんだった！
急に冷や汗がダラダラ。
網の目からクライスの顔を覗くと。
今まで見た事の無い表情。
上手い事、セレナとロッシェには見えない立ち位置に居るが。
親の仇を睨む様な形相に、生きた心地がしないモヅ。
すぐにその場で土下座する。
呆れるメイ。
フンと横を向いて、クライスが金の籠を消す。
見事な土下座の姿を、皆に晒すモヅ。
声が掛かるまで微動だにしない。
幸いにも、ロッシェとセレナにはその単語が届いていなかった様だ。
クライスがやったであろう行為に、不思議がるばかり。
それよりも。
クライスが籠を消したのは。
その表情を見たであろう、子供達の体の震えが加速したからだ。
クライスは子供達に、優しく声を掛ける。

「怯おびえさせてごめん。君達には何もしないよ。」

信じられないと言った顔で、まだ震えている子供達。
その中の１人が、絞り出す様に言う。

「モ、モヅをいじめないで！」

見た目７、８才位の少年。
それを皮切りに、モヅを庇う様な発言をする残りの２人。

「私達のせいなの！」
「そ、そうだ！怒るなら俺達を……！」

先に発言した少年と同い年位の、少女と少年。
どうせクライスが尋ねても、答えはしないだろう。
こんなに怯えているんだから。
なら、あたしが。
子供達の前にトコトコとメイが進み出て、声を掛ける。

「別に何もしないわよ。『あんた達がこれから何を言うか』によってはね。」

「どう言う事？」

話すネコに動じない子供達。
モヅの仲間だと思っているのだろう。
しっかり反応する子供達に、メイが問い掛ける。

「畑の野菜を食べたのは、あんた達ね？」

メイの言葉に俯く子供達。
そしてボソッと呟く。

「……しょうが無かったんだ。」
「腹ペコで……。」
「分けて食べたの。悪い事だとは思ってたんだけど……。」

「ふうん。」

一応言い分は聞いた。
今度はモヅへ。

「魔力を増幅させてまであたしに知らせたのは、この子達の件ね？」

メイの毛が逆立ったのは、増幅させたモヅの魔力に反応したから。
使い魔同士が居場所を知らせ合うのに、良く使われる手法。
もっとも、クライスの様に魔力を探知出来る者が居る場合は逆効果となるが。
敵に居場所がバレてしまう。
この町に魔法使いの敵が居るかも知れないのに。
そこまでした訳は。
漸ようやく土下座を止め、座り直して話すモヅ。

「か、可哀想だったんだ。それで……。」

「それで？」

「代わりにおいらが調達したんだ。」

「穴を掘って？」

「そ、そうだよ。おいらには、それしか取り柄が無いからな。」

畑に空いていた穴。
対策本部の小屋に空いていた穴。
どちらもモヅの仕業。
子供達の為に野菜を盗み、自警団が創設されるとその動向を探る為に小屋を出入り。
理屈は分かるが。
窃盗は立派な犯罪。
子供とは言え、そこまでしてやる義理は無い。
ロッシェは、モヅをジッと見つめる。
更なる説明を求める視線。
それはセレナからも飛んで来る。
クライスは無言。
モヅからはそっぽを向いたまま。
仕方無いと言った風に、メイがモヅに尋ねる。

「どうしてそこまでして、この子達を助けようとしたの？」

「そ、それは……。」

チラッと子供達の方を向くモヅ。
静かに頷く子供達。
喋っても良いよ。
許可が下りたので、フウと一息付いた後モヅは言った。



「この子達は、着の身着のままで逃げて来たんだ。【クェンド】の町から命からがら、な。」