“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１６４話 方便、罷（まか）り通る

「おい、そこの！止まれ！」

テント付近の係員が制止する。
その隊列は縦長。
先頭を歩くのは……騎士？

「何処の者だ！」

偉そうな口の利き方をする係員。
バックに付いているのが１２貴族だからなのだろう。
安心しきっていた。
そこへ、馬車から降りて来る老紳士。
係員に声を掛ける。

「控えよ！１２貴族ムヒス家の娘、ハリス・エル・ムヒス様の御前であるぞ！」

馬車の方を見ると、少女が立ち上がって胸を張っている。
権威を見せつける様に、ドヤ顔で。
疑うたぐり深い係員。
『証拠は？』と老紳士に迫る。
老紳士は馬車の方へ合図を送ると、ストっと少女が降りて来て駆け寄る。

「どうしたの、じいや？急いでいるのは、分かってるでしょう？」

「それが、この者が『ムヒス家である証拠を見せろ』と申すもので……。」

「フン。無知がこれ程に恥ずかしいとはね。」

少女と老紳士のやり取り。
後ろに控え、黙って聞いている騎士。
『仕方無いわね』と言いながら、少女は首に下げているブローチを係員に見せる。

「どう？本物でしょ？」

顔を近付けてマジマジと見る係員。
自分では真偽を見分け難い。
そう判断したのか、誰かに責任転嫁しようとしたのか。
他の係員を呼びつける。
ぞろぞろ集まって来る係員達。
良く見ると。
皆胸に、チンパレ家の家紋が入ったバッジを付けている。
ああだこうだと言い始めたと思ったら、皆頭を抱えて悩み出す。
そして出した結論は。



「分かりました。お通り下さい。」



「当然でしょ。」

すまし顔で応える少女。
『先にお通りなさい』と、騎士を先陣に列を進ませる。
慌てて門を開く係員。
そこを騎士がまず通過。
老紳士は馬車に乗り込み、門を通過させた後再び戻って来る。
次にボロボロの衣服を着た集団が通ろうとした時。

「待った！こいつ等は通す訳には参りません！」

係員が異議を唱える。
すかさず尋ねる少女。

「何故？」

「何故って……当たり前でしょう！こんな身分の低い奴等を……。」

「そう。」

抵抗する係員に、少女が言い放つ。

「身分が低くて当然よ。だって《奴隷》だもの。」

「ど、奴隷！」

驚く係員。
確かに、召使いとして奴隷を連れている貴族は居る。
使い捨て同然の扱いをするので、それ等の貴族は嫌悪の対象になっているが。
それにしたって、こんな少女がこれだけの人間を奴隷として連れて行くのか？
疑問に思うのも無理は無い。
構わず少女が続ける。

「ただの奴隷じゃ無いわよ。《献上品》なの。」

「け、献上ですと！」

「そう。これから嫁ぐ陛下の弟君、ワンズ・ムース・シルベスタ様へのよ。」

「何と！」

嫁ぎ先の王族へ。
それならこの規模も分かる。
納得しかけるが、まだ何かを感じる。
『怪しむだけ怪しめ』、それが係員の極意。
そこで係員の１人が思い出す。

「確かに、婚約の噂は聞いた事が有るな。」

その発言に呼応する様に、色々な言葉が。

「チンパレ家の命めいだっけ？」
「政略結婚だろ、どうせ。」
「こんな年端も行かない子供が、ねえ。」

同情なのか、哀れみなのか。
変な感情が、係員達の間を駆け巡る。
でも、それには関与したく無い。
結局、そう言う結論に至った様だ。

「お前達、さっさと通ってくれ。立ち止まるとこっちが迷惑だ。」

係員が誘導し、次々と門を通り抜ける。
全員が向こうに渡ったのを確認し、老紳士に連れられて少女が通る。
去り際に、不気味な笑みを浮かべて。

「ご苦労様。」

そう言って消えて行く少女を係員達は気味悪がり、さっさと門を閉じるのだった。



「上手く行ったあ……。」

胸を撫で下ろし。
一気に張り詰めていた緊張の糸が切れ、フラフラになるハリー。
リンツに抱きかかえられると、再び奮起し元スラッジ民へと駆け寄る。
そして皆に小声で『ごめんなさい』と謝って回る。
切り抜ける為とは言え、奴隷扱いしてしまった。
申し訳無い気持ちで一杯。
しかし事前に作戦内容をアンから聞かされていたので、文句を言う者は一人も居なかった。
彼等に混じっていたロッシェが、『もう良いかな？』とラヴィに聞いて来る。
『良いんじゃない？』と言う返事に、いそいそと着替え出すロッシェとセレナ。
ラヴィ自身も着替える。
と言っても、脱いでいた鎧や防具を付けるだけだが。
先に着替えたアンが、トクシーの鎧に触れる。
すると、隠れていたアリュースの紋章が再び現れた。



婚約を解消したくて逃げ出したハリー。
それを逆に利用した。
王族に輿入れする為、奴隷を伴って門を潜る。
考えられる最上手さいじょうて。
トクシーがアリュースの使いだとバレない様、アンが錬金術で一時的に紋章を隠した。
敵国の者と悟られない様、ラヴィ達は鎧や防具を荷車に隠し。
元スラッジ民に紛れて侵入。
正式な使者であるのに、そこまでしなくてはならない訳。
スラッジでの出来事が向こうに伝わっている、だからテントを張って阻止しようとした。
堂々と通過しようとしたら、間違い無く追い返される。
最悪の場合。
親書などを取り上げられ、敵に捕まるかも知れない。
そこまで狙っている様に、アンには思えた。
巻物を見せ衛兵を退かせたのは、恐らくスラッジでクライスと対峙した人間。
奴なら有り得る。
正体を隠して侵入するしか無かった。
幸いにもカモフラージュとして、紛れる人間の集団が傍にあった。
奴隷として通すと言うハリーの提案は、理に適っていた。
思惑通り、易々と通過出来た。
後は、兄様達と合流しないと。
アンは先を見据えていた。



検問所を通過し、内周の内側へと到達した一行。
ここは１２貴族の別邸が立ち並ぶだけなので、人通りは疎まばら。
警備兵が巡回する位。
そして町並みの向こう、この町の中心に在る王宮の姿が大きくなって来た。
王宮へ入るには、今度は北側に回らなけらばならない。
賑やかな南側からすんなりと攻め込ませない為、真逆の位置に王宮への入り口が在るのだ。
クライス達と合流し易いのは。
反時計回りに、内周内側に沿った道を進む事。
恐らく、その先で待機している筈。
皇帝との謁見は近い。
気持ちを今一度引き締める、ラヴィ達だった。