“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１６３話 立派なのは

元スラッジ民の下へ近付くハリー。
対して、彼等はハリーから顔を背ける。
嫌われているのかしら？
貴族だから？
身分が違い過ぎるから？
ただ会話をしたいだけなのに。
少し悲しくなるハリー。
仕方無いか。
向こうは着の身着のまま。
あたしは綺麗なドレスに身を包んでいる。
引け目を感じているのは、あたしの方。
町の人達を見ても、一人だけ浮いているのが分かる。
悪目立ち。
あたしが近付いたら、付いて来た人達に迷惑が掛かる。
それ位は分かる。
ハリーはそう考えて、離れようとする。
すると、周りの見物人から何かが飛んで来た。
道端に転がるそれを見て、ハリーはゾッとする。
角張った石。
それも拳大の。
思わず叫んでしまう。

「危ないじゃないの！当たったらどうするのよ！」

思わずハリーを見る元スラッジ民。
ハリーの叫びに対して、見物人の返しは。



「当たれば良かったのに。」



「何ですって！」

怒るハリー。
最初からぶつけるつもりで投げたのか！
何て危ない事を！
文句を言うハリー。

「この人達だって、懸命に生きているのよ！それを、こんな……。」

ギロッと見物人を睨む。
しかし逆に睨まれる。
そして罵倒が飛んで来た。

「そこのゴミじゃねえ！お前に言ってんだよ！豪華に着飾りやがって！」

「え？」

そして次々と、見物人から石が投げられる。
大小様々。
対象は元スラッジ民では無く、ハリー。
貴族に対して鬱憤が溜まっている様だ。

「どうせてめえ、どっかの貴族なんだろ！迷惑なんだよ！」

「そうよ！あたしは１２貴族の１家、ムヒス家の者よ！何か文句あんの！」

売り言葉に買い言葉。
つい口答えをしてしまうハリー。
ハリーの言葉に、石投げがエスカレート。

「ムヒス家といったら、チンパレ家の連中の仲間じゃねえのか！」
「てめえ等がテントなんか作るから、こっちは被害甚大なんだよ！」
「客が来なくなったじゃねえか！とっとと撤去しろ！」

検問所から去った衛兵が、これはチンパレ家のせいだとバラしていたのだ。
１２貴族内の対立も、この町では常識となっている。
ただ今までは、内周の内側でのいざこざだった。
ここまでは影響が無かったのだ。
しかし確執は外まで波及してしまった。
旅人が引き返す羽目になった為。
口伝えで『ここに来ても仕方が無い』と言う勘違いが広まって、ここを訪れる者の激減が懸念された。
それは即ち、客が減る事を意味する。
早く勘違いを払拭しないと。
宿屋や土産物屋、観光業等は致命的被害になりかねない。
怒りのやり場に困っていた町の人々が、ボロボロの人達に混ざって煌きらびやかな衣装を纏った少女を発見。
ここぞとばかりに、攻撃的感情の矛先を１人の少女へとぶつける結果に。
圧倒的な負の感情。
急に怖くなるハリー。
冷たい目線でも気が参るのに。
これは耐えられない。
その場に蹲うずくまるハリー。
怖い。
怖い。
怖い！
誰か！
助けて！
うううっ……。
目から涙が零れ落ちる。



会議中のトクシー達にも、罵声が聞こえて来た。
不味まずい！
『少し中断を！』と断って、トクシーとリンツが飛んで行く。
２人は保護者としての義務感からでは無く。
守らねば！
単純なその気持ちだけで動いていた。
未だに石を投げつけている見物人達。
その前に立ちはだかったのは。



「「「やめろ！」」」



元スラッジ民の子供達だった。
ハリーを庇う様に仁王立ち。
両手を目一杯広げて、抵抗する。
驚きを隠せないハリー。
見ると、子供達の足はガタガタ震えている。
顔を見上げると、恐怖心を必死に我慢する顔が。
こんな子供に助けらるなんて。
守られるなんて。
あたしより幼いのに、これじゃあこっちの方が年下じゃない。
屈辱では無い悔しさ。
それは自分の心が未熟な為に招いた事態への、自分自身への憤り。
ヤジは子供達へも向けられる。

「お前等、良いのかよ！」
「奴隷みたいな扱いで！」
「惨めじゃねえのかよ！」

最早、根拠の無い言い掛かり。
フラストレーションが爆発し、言葉の刃となって向かって来る。
それでも子供達は退かない。
結束力が増すばかり。
そして子供達は言い返す。

「奴隷なんかじゃ無いやい！」
「友達だ！仲間だ！」
「おっちゃん達こそ恥ずかしくないのか！子供相手にムキになって！」

的を射る表現に、たじろく見物人達。
子供達を守る様に、大人も前に立つ。
『投げてみろ！』と言わんばかりに。
その間に年寄り達が、安全な場所へとハリーを連れて行く。
ずっと泣きっぱなしのハリー。
傍に付いて、『大丈夫だから』と優しく声を掛ける年寄り達。
素早く見物人と子供達の間に割って入る、トクシーとリンツ。
２人が凄い形相なのは、ビビる見物人の顔付きで分かる。
散れ！
トクシーの一喝で、サッと波を引く様に消える見物人。
すぐにハリーの元へ駆け寄る２人。
子供達も寄って来る。
或る子供がハリーに言った。

「無視してごめんね。『僕達と同じ身分に見られたら可哀想』って思ってたんだ。」

その一言が、重くハリーの心に突き刺さる。
こんなにも温かい心。
今まで感じなかった。
いや、感じようとしなかった。
知っている、じいやも同じ目をしていた事を。
貴族と言う地位に甘んじて、さも当然の様に受け止めていた。
でも、人としては余りに下衆な考え。
流石に身に沁みた様だ。
ハリーの顔付きが変わった。
そして覚悟した。
悟らずにはいられなかった。
貴族としての生き方を。
ハリーは涙を拭い、周りの人達に言った。
ありがとう。
それだけを、ひたすらに。



少し遠くから心配そうに見ていたラヴィ達。
何か有れば介入するつもりだった。
敵国の人間として目を付けられてしまうので、出来ればそれは避けたかったが。
トクシーとリンツに挟まれて、ハリーがこちらへ戻って来る。
安堵するラヴィ達。
そして、ハリーの心の微妙な変化に気付く。
少々顔が引き締まって見える。
取り敢えずこの場は収まった。
さて、どうするか。
検問所の突破を思案し直そうとした時。
ハリーから提案が有った。
それは、さっきの出来事で思い付いた作戦。
アンは素直に感心する。
利用出来る物は全て利用する。
兄様が考えそうな事。
意外と知恵が有るじゃない。
ここに来て、急激な成長。
どうやら頼もしい仲間が出来た様だ。
皆提案に乗り、早速準備に掛かった。



ハリーの作戦。
果たしてその中身は？