“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１０２話 或る洞窟にて

ここは、とある洞窟。
鍾乳洞と化したその奥行きは５０メートル程。
幅も１５メートル程あり、何かが住めそうだ。
その突き当り、窪んだ箇所に鉄格子が嵌はめてある。
天然を利用した檻。
その中に人影が。
見ると、フンフン筋力トレーニングをしている。
何時迎えが来ても良い様に。
身体を衰えさせる事無く。
その様子を、黙ってボーッと見ている監視役。
そこへ、顎髭あごひげをたくわえた偉そうな奴がやって来た。
身体はいかつく、板切れも殴り割れそうな筋肉を湛たたえる。
首を回しながら、監視役に話し掛ける。

「どうだ、様子は？」

「あ、親父！それがピンピンしていやして……。」

「ちゃんとやってるんだろうな？『生きぬ様に、死なぬ様に』。食事は最低限にしとけと言った筈だが？」

「わ、分かってまさあ。でもいつの間にか、中に置かれてるんですよ。」

そう言って、監視役が檻の中を指差す。
そこには、明らかに栄養がありそうな野菜が山盛り。
しかも、生でそのまま食べられる物ばかり。

「不審な奴は近付いているか？」

「いえ。こいつと２人で四六時中見張ってますが、特に怪しい奴は……。なあ！」

監視役は。
座っている椅子の傍に設置された、仮眠用のベッドの方へ声を掛ける。

「何だ、まだ交代の時間じゃ……お、親父！」

「不審な奴は……。」

「見てません！断じて！」

「……そうか。」

慌てて答えるもう１人の様子を見て、誰かが差し入れにこっそり訪れている可能性を排除した親父。
俺の前で嘘を付いたらどうなるか、こいつ等は知っている筈。
だから、その発言は本当だろう。
なら、一体誰が……。

「おい！お前！」

檻の中に話しかける親父。
動きを止めないまま返事する人影。

「また、あんた、かい！何か、用か、俺は、忙、しいん、だ！」

「随分余裕だな。食事も満足に取れていない筈なのに。」

「それは、そこの、山盛りを、見れば、分かる、だろ！元気、そのもの、さ！」

そう言うと。
トレーニングが一通り終わったのか、山盛り野菜をモグモグ食べ始める。

「お前、本当に貴族か？」

「それはお互い様だろ？あんたも人の上に立つのは性分じゃ無い、違うか？」

「どう言う意味だ？」

「もっと好き勝手したいが、仕方無く纏め役をやってる。そう見えるって事だ。」

野菜をすっかり平らげる。
満足の表情。
そう、それは。
捕らわれの身のエメロー・デュレイ、その人。
ラピが身代わりを務めている将軍、本人。

「俺もあちこち回ったんでな、いろんな奴を見て来た。見る目はあるつもりだ。」

「そうか、それは過大評価だな。」

「ほう？じゃあ好きでやっていると？」

「答える義務は無い。」

余計な情報は与えるつもりなど無かった。
だから親父は、さっさと会話を終わらせた。
仕方が無いので、監視役に愚痴を言うデュレイ。

「お前の親父とやらは、つれないな。少し位は、話し相手になってくれても良かろうに。」

無視する監視役。
『お前はジッと見ているだけで良い、喋るんじゃないぞ』と言われていたのだ。
しかし、時々監視役達はボソボソ話をする。
デュレイはそこから情報を得、状況を判断しているのだ。
真実を追い求めている内に、諜報に関してプロとなっていたデュレイ。
掴んだ情報だけでも、信頼出来る相手に流したいと考えていた。
そして可能ならば、ここから脱出したいとも。
そこへ飛び込んで来る、見た事も無い影。
かなり焦っている。
これは何か、変化の兆しか？
デュレイは静かに目を閉じ、耳に神経を集中させる。
すると聞こえて来た。
親父と影のやり取りが。

『親父、大変だ！変な奴らがこっちに来てる！』

『お前はソウヤ！ドズの元で待機していろと言った筈だが……。』

『そのドズが知らせろって言ったんだ！』

『どう言う事だ？順序立ててきちんと説明しろ。』

『あ、ああ。実は……。』

耳元でひそひそ。
途端に、ギョッとした表情へと変わる親父。

『それは不味まずいな……。』

『だろ！ベルズが動いちゃあいるが、遅くても……。』

『よし、お前はこいつの見張りに加われ。お前の腕が要る様になるかも知れん。』

『合点がってんでえ！』

『親父はどうするんで？』

監視役が聞いた。
親父は静かに答えた。

『俺が勝手しても構わん様、許可を貰いに行く。』

『そんなの必要なんですかい？俺達、盗賊なのに……。』

『それは森だけで通用するルールだ。ここには別の支配者が居る。下手をすれば、そこに付け込まれて俺達の命が危ない。』

『なるほど！』

監視役がポンと手を叩く。

『本当に分かってんのか？』

もう１人が突っ込む。
それを無視して、親父が洞窟を後にする。
檻の方へ振り向き、親父がデュレイに大声で言った。

「またな！」

その言葉からデュレイは推測。
何か不測の事態が起きたらしい。
そのお陰で、俺の処分が延びる様だ。
あいつは『またな！』と言った。
もう一度訪れる、それまで俺は生かされると言う事。
牢屋暮らしは、まだ続きそうだ。
何時になったら、肉をたらふく食える様になるのやら。
……いや、感謝してる！感謝してるとも！
《お前さん》の協力が無かったら、今頃……。
そう言って。
デュレイは疲れを取る為、横になった。
最後の方のボヤきは、監視役の耳まで届かなかった様だが。



デュレイの言った《お前さん》とは？
確かに協力者が居る様だが……。
そしてそっと、また野菜の束がデュレイの元に置かれた。