“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第９１話 探し者、それは

ウイムでの騒動の頃。
宿場町マキレスでは、ダイツェン軍が荒らし回っていた。

「探せー！探せー！」

怒鳴り声があちこちで響く。
騒乱の来襲に、町の人達は家に閉じこもってしまった。
閑散とする町内。
その中をドドドドッと駆け巡る蹄ひづめの音。
兵士達の足音もうるさかった。
問答無用で家のドアを開け、中を掻きむしっては出て行く。
ブルブル震える子供。
それに覆い被さり、必死に守ろうとする親。
そんな光景があちこちで見られた。



一通り回ったのか、軍は町の入り口に一旦集合。
馬上の騎士、１０人。
総勢５００のダイツェン軍。
騎士の内の１人が叫んだ。

「まだ！まだ見つからんのか、《奴》は！」

「も、申し訳有りません。この町に居る筈なのですが……。」

「もう一度！手分けして探せい！」

「ははーーーっ！」

騎士の命令に、散って行く兵士達。
それをこっそり陰から見ている者達が居た。



「兄様からの連絡が無かったら、私達も巻き込まれてたわね。」

アンがそう呟く。
街道の交差路。
そこに立つ看板へ仕込んだ、金の釘。
それが異常を感知し、アンへ知らせた。
余りに多い足音。
何かが攻めて来る？
そう判断したアンは、皆に荷車を動かす様指示。
ある地面の地下に格納庫を生み出し、そこに馬ごと隠した。
換気口もある、万全の態勢。
そこに潜み、町の様子を伺っていた。
案の定、大軍が押し寄せた。
しかも、必死になって何かを探している。
目的は何？
更に観察する。
そして騎士から出て来た『奴』と言う言葉。
人？
もっと情報が欲しい。
さて、どうする？
ここに適任が居るではないか。
アン、セレナ、そしてメイは。
ある方向を向いていた。
薄暗い格納庫の中で。
ロッシェには、相変わらずぼんやりとしか見えなかったが。

「しょうが無いなあ。うちが行けば良いんでしょ？」

「頼りにしてるわよ、エミル。」

そうセレナに声を掛けられ、えへへと照れながら外へ飛び出して行くエミル。
ロッシェがセレナに声を掛ける。

「妖精が見に行くのは良いけどさあ。俺達は何してれば良いんだ、師匠？」

「だからその呼び名は止めてって！いい？待つのも大事なのよ。これは我慢比べよ。」

「そうそう。男はやーねえ。すぐに結論を急いで。」

「兄様は違うわよ？一括りにしないでくれる？」

「あんた、ほんっとに兄貴に似てるわね。使い魔であるこのあたいに、物おじしない所が。」

「まあまあ、押さえろって。」

いつの間にかアンとメイの言い争いにすり替わったので、慌てて止めるロッシェ。
ロッシェの肩をポンと叩いて、うんうん頷くセレナ。
私の気持ちが、少しは分かるでしょ？
そう言いた気な顔をされたので、隅でじっとしている事にした。
待機ってのは性に合わないんだがなあ。
そう考えながら、時が来るのを静かに待つのだった。



「取り敢えず、何処に行けば良いかなあ。」

地上に出たは良いが、対象物を持たずに飛ぶのは詰まらない。
何か良い的は……あ！
あの兵士達、様子がおかしいぞ？
或る宿舎の傍で、蹲うずくまっている兵士達を発見。
急いで飛んで行くエミル。
そこで見たのは、何とも珍妙な者だった。



「こ、こっちに来るな！」

宿舎の傍らにある牛小屋。
中に敷かれている藁の中に、潜ひそむ子供。
その前に立ちはだかる、板状の炎。
何故か周りに火は燃え移らない。
不思議に思うエミル。
火傷やけどに苦しんでいる様子の兵士達を横目に、エミルが飛んで近付く。
子供に声を掛けようとするが、炎が妨害して近付けない。

「何とかして欲しいなあ。」

エミルがぼやく。
すると。

「僕を逃がしてくれるなら、良いよ。」

子供が反応。

「え？うちの声が聞こえるの？」

「うん。君、妖精でしょ？本物は初めて見るけど……。」

「うーん。」

どうしようか、少し考えるエミル。
でも、これしか思い付かなかった。

「うちの仲間が隠れてる場所が有るんだけど、そこならやり過ごせるかも。」

「え？人間の仲間が居るの？」

驚く子供。

「今、旅の途中で。他の仲間の帰りをこの町で待ってるんだ。」

「そうかあ。人間と一緒、でも君の姿が見えてるって事は悪い人達じゃ無いそうだね。」

「勿論！良い奴ばっかりだよ。困ってるなら、力を貸してくれると思うよ。」

「君が言うんなら、そうなんだろうね。」

そして子供は、炎とひそひそ話し込む。
決めたらしく、子供は言う。

「よし、その人達の所へ連れてって！お願い！」

「分かった！うちはエミル。宜しくね。」

「僕は【フサエン・トル・コンセンス】。こう見えて、当主なんだ。」

「あ！クライス達が会いに行ったのって君かなあ？この辺で一番偉い人の所へ行くって言ってたから。」

「多分僕だね。あっちも大変な事になってるんだけど……。」

そう言うと、顔を曇らせるフサエン少年。
寄り添う様に、炎が体を覆う。
エミルは聞いた。

「燃えないの？」

「友達だからね。」

「そうなんだー。」

「平気なの？僕みたいな人間を見て？」

「仲間にも似た様なのが居るからね。全然。」

それを聞いて安心するフサエン。
自分が特別と思って育って来たらしい。
同類が居るなら、心強い。

「じゃあ、行こっか。」

そう声を掛けるエミルに手を差し出され、そっと掴むフサエン。
『ごめんなさい』と火傷で転げまわる兵士達に謝って、牛小屋を抜け出す。
フサエンの足元を取り囲む様に、炎の形が変わる。
そして空気を熱し、陽炎を生み出してフサエンの姿を隠す。
見えないエミルと、見えなくなったフサエン。
２人は一目散に、アン達のいる格納庫へ向かった。



「どうした！何があった！」

騎士の１人が、漸く苦しむ兵士達を発見。
急いで救護班を呼ぶ。
兵士は、飛んで来た医師に火傷を負っている箇所へ薬を塗られる。
処置を受けながら、ゼエゼエ言いながら何とか質問に答える。

「居ま……した……。でも、逃……げられま……した……。」

別の兵士も応える。

「まだ、遠くには行って……ないは……ずです……。」

「もう良い。ゆっくり休め。」

優しく声を掛けると。
『後は頼んだぞ』と医師にその場を託し、馬で駆けて触れ回った。

「まだこの辺に居るぞ！良く探せ！」

騎士の触れにビクッとなるフサエン。
ぎゅっと握る手に力を入れて、エミルは言った。

「うちが付いてる。」

きっと、大丈夫。
心にそう言い聞かせて、町中まちなかを走るフサエンだった。