“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第５６話 屋敷への参道は多少険しく

宿に泊まった翌日。
朝食を取ってゆっくりするノウの元へ、約束通りヘンが迎えに来た。

「済まない、待たせたかな。」

「いえ、丁度良い時間です。ありがとうございます。」

お辞儀するノウ。

「さあ、出発だ。」

ヘンが差し出した手を取るノウ。
いよいよ領主とのご対面だ。



『あれは、これは』と町を歩きながら説明してくれるヘン。
しかし、ノウは町の雰囲気が昨日と少し違う事に気が付く。

「何かあったんですか？」

ヘンに尋ねてみる。

「あ、ああ。」

それ以上ヘンは言わなかった。
防衛の作戦上言えない様だった。
自分に関係する事だろうか。
それとも。



領主の屋敷は、山脈に連なる山の中腹にある。
町よりも高度が高い。
これも防衛上の理由。
上からの方が守り易いし、見通しが利く。
それに後ろは、勾配がキツい山の斜面。
余程の事が無い限り、ここを越えて来るのは難しい。
だからトンネルという手段に出たのだが。
なので、領主は滅多に町へ降りて来ない。
来客も少なく、物資を運ぶのにも一苦労。
急勾配なので、大抵の者は息切れする。
ヘンは鍛えられているので、難無く登っているが。
それにしても、ノウのタフさよ。
ヘンに楽々付いて行っている。
これも境遇の成せる業か、とヘンは思った。
かなりの仕打ちをされて来たのだろう。
だからこんなに体力が……。
しかし本当は、ノウも知らない事実があった。



クライス達も宿を出た。
わざわざ宿主が見送ってくれた。
『大層気に入られたものだな』とロッシェは思った。
しかしクライスの考えは、そうでは無かった。



相変わらず肩に乗っているオズが、気になる事を言う。

「昨日より魔力が濃くなってるぜ。」

「そうだな。どちらかと言うと、淀んでる様な。」

「誰かが故意に乱してるとか。」

「だろうな。」

文鳥に向かってブツブツ喋るクライスを見て、ロッシェは不思議がる。
それを察知したセレナが、フォローを入れる。

「彼は鳥が好きなんですよ。気になさらないで下さい。」

『そうか？』と返事するロッシェに、ホッとするセレナ。
セレナはラヴィを守るという立場上、周りが良く見える。
だからクライスも、それ程辺りを警戒せずにいられるのだ。

「それにしても遠いわね。やっと山のすそ野って所かしら。」

暫しばらく歩いて来たみたいな事を言うラヴィ。
実際はそんなに歩いていないのだが。

「町が広いのと山が大き過ぎなのが重なって、遠近感が狂ってるのよ。」

アンが言葉を添える。

「そんなものかしら？」

結構旅をしてきたつもりだが、やはりまだまだアン達に経験値が及ばない。
この旅も平地だったり森だったり、アクセントが効いた景色ばかりだったからかもしれない。



やっと、屋敷に続く参道へ差し掛かる。

「うねってるわね。」

「そうね。」

顔を見合わせ、ため息を付くラヴィとアン。
こんな坂道を登らないといけないとは。
ここの領主は退屈しないのかしら？
隠遁生活の様で辟易するラヴィ。
それでも足取りしっかりと歩むロッシェ。
やらなくてはいけない事がある。
余計な事を考えるな。
そんな雰囲気。
気持ちは分かるけど、もっと気を楽にしないとめげるわよ。
声を掛けたくなるセレナだったが、敢えて止めた。
やる気を削ぐ様な言葉は、今は相応しく無い。
どうせなら、激励に近い言葉の方が良いかも。
でも何も浮かばず、黙って登るのだった。



これは……？
クライスは、参道に満ちる魔力の中に異質な感じの物を見つけた。
確証はないが、まさか……。
それは領主の屋敷へと通じていた。



その頃。
領主の屋敷では、《出迎え》の準備が行われていた。
近衛隊隊長から重要な話があると言う。
それも緊急の。
ならば会うしかあるまい。
普段は病人以外なるべく人を遠ざけて来たが、流石に地位のある者を邪険には出来ない。
領主サーボは相談する。

「どうしたら良い？」

傍に居た怪しい影は答える。

「なるべく早く、話を切り上げた方が宜しいかと。」

「そうか。面会は何とか凌しのごう。後は頼むぞ、【ヴェード】。」

「かしこまりました。」

サーボの元から下がると、ある部屋に籠り何やら作業をし出すヴェード。
怪しい影の正体、ヴェードとは何者か？



その頃、ノウとヘンが屋敷の門の前に到着。
今こそ役目を果たす時。
ノウは気を引き締めて、門の守衛に領主へ取り次いでくれる様声を掛けた。
ヘンが取りなしてくれたお陰で、すんなり敷地に入る。
敷地に踏み込んだその時、背筋がゾッとした。
得体の知れない存在を感じた様に。
不安に感じるノウの背中をポンと叩き、『俺が付いている』と後押しするヘン。
少し安堵し、歩いて行くノウ。



当然、ここからすんなり話が運ぶ訳が無かった。
これから起こる事のせいで。