“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第３５話 騎士、人それぞれ

門番からバトンタッチした騎士が、クライスを案内する。
それに付いて行こうとした時、後ろからドンッと突き飛ばされた。
不格好に転ぶクライス。
そこに、わあっと人が群がる。
あっと言う間に、クライスの手足を縛りあげた。
その中でも体格の大きい男が、クライスを肩に担ぐ。
そして傍に在る、地下への階段を降りて行った。

「手荒い歓迎ですね。」

クライスは悔しそうに言う。

「悪く思うな。これも領地の為。」

「本当ですか？」

『グギギ』と言った表情でクライスは尋ねるが、返答は無かった。
恐らくそれが答えだろう。



地下には牢が幾つか有り、その１つにクライスは放り込まれた。
男も一緒に入り、後から到着した男が牢の鍵を閉めた。

『済まんな。』

男はそう呟くと、クライスの衣服・荷物を徹底的に調べる。
そして、牢の外にいる男に向かって首を振る。

「何処に隠した？素直に白状した方が身の為だぞ。」

男はいかつい顔をクライスに近付けて、わざと大声で言う。

「それはどう言った事で？」

クライスはすっ呆ける。

「決まってるだろう。例の物を出せ、いや何処に隠した？」

男は更に大声を上げる。

「有りませんよ、ここにはね。商人は狡賢ずるがしこくないと。」

クライスはニヤリとする。
男は察した。
そして、牢の外の男へ告げる。

「おい、こいつ何処かに隠したってよ。ここに入れておいても、らちが明かねえ。こいつを連れ回して屋敷内を探すぞ。」

そして。
準備しろと言った合図なのか、くいっと顎を上げる。
牢の外の男は鍵を開け、人を呼びに行った。
その後。



「申し訳無い。こうするしか無かったのだ。」

意外にも、男は謝った。

「あんたを巻き込んじまった。エプドモ様が居られれば、こんな事には……。」

「主様はいらっしゃらないので？」

クライスは、足の縄を解かれながら聞く。

「ああ、今は出払っている。壁の向こうの偵察にな。」

『ほれ、立てるか』と言った感じで、クライスの背中をポンと叩く男。
キツく縛られていたお陰で少しふらついたが、すぐに直る。

「隙を見てあんたを逃がす。だから従っている振りをしてくれ。」

「良いんですか？」

「こんなやり方は騎士道に反する。《あ奴》さえ居なければ……。」

「あ奴？」

黒幕は、今はエプドモ側に居るらしい。

「あ奴が来てから、この領地はおかしくなってしまった。しかし素性の分からん者が騎士に紛れて数人居るから、変な事が言えんのだ。恐らくあ奴の家来だろう。」

「俺も素性は分かりませんが？」

「あんたは違う。そう感じるんだ。」

この男、人を見る目は有る様だ。
クライスは思った。



男は、これからの行動予定をクライスに伝える。
地下への階段は、玄関のすぐ傍に在る。
怪しい奴を放り込み易くする為らしい。
だから、階段を上がったらすぐに俺が騒ぐ。
理由は何でも良い。
虫かネズミのせいとでもしておこう。
その隙に逃げてくれ。
俺は大丈夫。
頑丈だけが取り柄だからな。
見知らぬ人間にそこまでする理由？
『あんたが、故郷に置いて来た息子と年恰好が似ているから』、だったら納得するか？
そう言う事だ、気にするな。

「お名前をお伺いしても宜しいですか？」

「もう会う事は無いだろうが、良いだろう。【ネイク・クリスハート】。エプドモ様に仕えし一番槍だ。」



打ち合わせ通りに、ネイクがクライスを連れて階段を上がる。
そこには騎士の格好をした数人と、異様に目つきの悪い痩せた小男がいた。

『こいつがさっき話したあ奴、【ヒューイ】だ。』

見た目から分かる。
この領地・国の人間では無いな。
かと言って流れ者でも無いらしい。
騎士の鎧をちゃんと着こなしている。
位の高い者の様だ。
クライスはそう判断した。
しかしこいつは……。
その時。

「うわあああーーーっ！」

ネイクが大声で暴れ始めた。
何だ！何事か！
慌てる周り。
ネイクはクライスを、ドンッと玄関の方へ突き飛ばす。
『早く逃げろ』と、目で合図するネイク。
ふらふらっと玄関へ向かうクライス。
それをヒューイは見逃さなかった。

「逃げるぞ！捕まえろ！」

ヒューイが怒鳴る。
それを邪魔しようとするネイク。
ネイクに加担する者、ヒューイに従う者。
明らかに両者へと分かれた。
それでもスウッと潜くぐり抜けて、玄関のドアを開けようとするクライス。
しかし。



「騒がしいな。」

ドアがバンッと開いて。
立派な装飾で飾られた鎧を纏った、凛々しい男が現れた。
紳士的な雰囲気。
途端にバタバタしていた者の動きが止まる。
ヒューイの命に従った者は、クライスへ飛び付こうとするが。
ギロッと睨まれ、すごすごと奥へ引っ込んだ。
代わりにすかさず、ヒューイが男の前に出る。

「これはこれは、エプドモ様。お早いお帰りで。」

手を擦り擦り。
何と言う変わり身の早さ。
何と言う小物感。
そこへネイクが膝間付く。

「エプドモ様！これはですね……。」

「良い。話は後で聞く。ところでその方ほうは……。」

クライスを見るエプドモ。
頭こうべを垂れるクライス。

「初めまして。あなたにお会いしたく参りました、業突く張りの行商人でございます。」

「可笑おかしな自己紹介だな。面白い。どうせこの騒ぎの元はお主であろう？」

「そのお目利き、感服致します。その通りでございます。」

ヒューイが否定する間も無く、答えるクライス。
エプドモはクライスに興味を持った。
そして騒ぎの元が自分と認める事で、ここで追い出されるのを回避出来た。
これは運が向いている。
クライスはチャンスと考えた。

「エプドモ様にお見せしたい物がございまして。これなのですが……。」

そう言って、服のポケットから金銀のリンゴを取り出す。
流石のエプドモも、これには食い付いた。
フチルベと同じ。
信じていなかった物、存在を否定していた物。
それがここに有る。
驚くには十分。
すっかりクライスの話を聞く気になった。

「な、なるほど。それでは奥で詳しい話を。」

エプドモに促され、付いて行くクライス。
歯ぎしりするヒューイとすれ違うその時に、わざとフッと笑う。
馬鹿にする様に。
逆に、ネイクに対しては頭を下げた。
これでこの場の格付けは、ネイクの方がヒューイより上となった。



交渉の場は整った。
しかしネイクには疑問がある。
牢で探った時には、金銀のリンゴは何処にも無かった。
それが服のポケットから出て来た。
手品か何かか？
その疑問は、後に晴れる事となる。
特大の驚きと共に。