“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２６話 真意を探る駆け引きを

「へえ……。」

部屋の中に入ったクライスは、辺りを見回す。
調度品が所狭しと並べられているが、きちんと見易い様工夫されている。
椅子や机も丁寧に掃除され、使い易い角度で設置されていた。
ズベート卿の几帳面な性格を、如実に反映していた。
試しに、高級そうな壺を触ろうとする。

「こら！」

動作に入った瞬間、怒鳴られる。
目ざとい監視。
神経質を通り越した何か。
これで大体分かった。
ここまで周りに神経を張り巡らせていれば、権力争いなんかされたら心が参るのも容易い。
お付きの人が困惑する訳だ。
まあ、簡単に人の性格は変えられないが。
このタイプなら、ベクトルを少し曲げてやれば……。



敢えて、ズベート卿から聞いて来るのを待つクライス。
まだ、怒鳴り声以外を聞いていない。
腫れ物に触る様な感じで、主に接するシリング。
ズベート卿は、ガラス細工では無いのだが。
クライスは、シリングにドアまで下がる様促しす。
渋々下がるシリング。
さあ、妨げる物は何も無い。
早くこっちへ来い。
あんたの欲しい物がここに有るぞ。
しかし、ズベート卿はジッとクライスを見たまま暫しばらく動かない。
さっき壺にちょっかいを出そうとした事で、警戒心が蘇ったのだろうか？
そこまでへなちょこなのか、この領主は？
それとも……。

「お、おい！シリング！何か食いたい！菓子を持て！」

漸ようやくズベート卿が動いた。
指示に従うシリング。
そっとドアを閉めた後。



ザザザアアアッ！



速攻でクライスにすり寄るズベート卿。
本当は間近で見たくて仕方が無かったのを、配下の手前上我慢していたのだ。
プライドも相当な物らしい。
『ここでの事は他言無用』と念を押され。
早う！早う！
小声で催促。
『どうしようかな』と、そっぽを向くクライス。
即座に正面へ回り込むズベート卿。
余程叶えたい願いが有るらしい。

「仕方ありませんね。」

勿体ぶった挙句観念した振りをして、クライスは金銀のリンゴをズベート卿に見せる。
パアアアアアッと目が輝き、まじまじと見る。
角度を変えて。
何度も、何度も。
これだけの調度品に囲まれているのだから、当然真贋を見極める目は持ち合わせていた。
そして、本物と確信したらしい。
金銀のリンゴを掴もうとする。

「おっと。」

すかさずクライスは引っ込める。

「何をしている！早く寄越さんか！」

「何故です？《取り引き》だと申し上げた筈ですが？」

「何が欲しい！何でもくれてやるぞ！」

「この部屋の調度品全部でも？」

「おう！安いものだ！」

「それ程とは……何て強欲な……。」

「願いが叶うなら、それで良い！」

「叶わなかったら？」

「その時はお前を処刑する！偽物を掴ませた罪でな！」

「責任をなすり付けですか。」


クライスは真意を量っていた。
何故ここまでして、これを欲するのか。
何故、胡散臭い噂話にすがるのか。
ならば、この《条件》が答えを探るのに効くだろう。



「では《この領地の民の幸せ》、それと交換しましょう。どうです、悪くないでしょう？」



途端にズベート卿の顔が強張こわばる。
それもその筈。
この言葉は、ただ『この領地を寄越せ』と言った要求では無い。
《民の生き死には俺が選ぶ、民をどう使おうが俺の勝手にさせて貰う》と言う脅迫。
やはりそうか。
クライスは考える。
お付きの３人は傍に居過ぎたせいで、主の志を見失っていた。
気弱で優柔不断、しかし神経質な程に民思い。
思った様な行動を取れず、考えも口下手で話下手だから十分には伝わらない。
お蔭で配下の者に心配を掛けっ放し。
本当は直さないといけない性格で有るのは、本人も分かっている。
しかし、領主としてのプライドが許さない。
何か良い言い訳がないか探している内に、有りもしない物を頼る様になってしまった。
それが恥ずかしくて居辛くなり、首都を飛び出してこの町へ来た。
無いと分かりながら。
それが本当に有った。
無いと思う物が有った。
奇跡だ。
これなら変われる、自分自身が。
今まで迷惑を掛けて来た家臣も、やっと労ねぎらってやれる。
揉め事を起こしている２人に対しても、強気で対処出来る。
奇跡は起こるんだ。
起こせるんだ。
ズベート卿の考えはそんな所だろう。
そこまでクライスは、一瞬で判断した。



「どうします？欲しいんでしょう、これが。」

「そ、それはそうだが……。」

躊躇ためらうズベート卿。
明らかな動揺。
そこを容赦無く畳み掛ける。

「首都では何やら揉めている様ですね。そうだ！そこに持ち込めば、あるいは……。」

「止めろ！……止めてくれ！それだけは……。」

「何故？」

「何故でも！」

「どうして？」

「どうしてもだ！」

久々に叫び続けたらしい。
ズベート卿は、ハアハアと息が切れていた。
そこまで民を守ろうと必死になっていた。
金銀のリンゴに、噂の効果が本当に有るかどうかは分からない。
しかしこんな物を連中に渡せば、領内の戦乱は必至。
それでは元も子も無い。

「どうしました！」

菓子を持って戻って来たシリングが、それを放り投げて慌てて主に駆け寄る。

「主に何をされました！場合によっては……！」

ズベート卿を庇い、戦闘態勢を取るシリング。
クライスを睨む目つき、流石騎士だ。

「良い！良いのだ……！」

それをズベート卿が諫いさめる。
その様を見て少し気の毒に思ったのだろう。
クライスが頭を下げ、優しい声で謝る。

「申し訳ありません。ズベート卿の真意を知りたく、芝居を打たせて頂きました。」

「何と！真意ですと！」

驚くシリング。
自分達が知らない何かを、心に秘めておいでだったのか……？

「ええ。あなた方は余りにも長く、余りにも近くに居過ぎた為。本意が見えていなかった様です。」

「と申されますと？」

「この方は立派な領主様ですよ。少なくとも、己よりも民の幸せを一番だと思ってらっしゃる。」

「真ですか……！」

ズベート卿を見やるシリング。
顔を真っ赤にするズベート卿。

「だから黙っておったのに……。そなた達はすぐ要らぬ心配を……。」

「申し訳ございません！」

シリングはその場で土下座。
そのやり取りをこっそり見ていた他の２人の家臣も、シリングの横で土下座。

「ここまでの志をお持ちとは……！」
「我々、反省のしようもございません！」

「だからそれが……。」



「何を申されても無駄でしょう。行動に移さなければ。」



そう言って、ラヴィ達がズベート卿の前に出る。
クライスの役目はここまで。
ここからは、満を持してラヴィの出番だ。