“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１９話 名も無き村で

少年達に連れられて訪れた村は、何と無く寂しい雰囲気がした。
それもその筈、案の定大人が居ない。
居るのは子供達と、老人が数人。
皆、覇気が無かった。

「あんちゃん、お帰り。」

子供達が駆け寄って来る。

「あれ、お客さん？」

或る子供が、一行を指差して言う。

「物を売り歩いてるんだとよ。ここは素通りするから大丈夫さ。」

「あんちゃんが言うなら安心だね。」

そう言うと、今度はラヴィに纏まとわり付く。

「ねえねえ、何を売ってるの？」

若い女の行商人が珍しい様だ。
目を輝かせて聞いて来る。

「んーとね、鍋とかだよー。」

そう言って、ラヴィは荷物の中から金属製の鍋を取り出す。
コンコンっと叩くと、良い音がした。

「へー、凄いね。」

子供達は感心した。
『少しでも和んでくれれば』と思っての行動だったので、ラヴィは子供達の笑顔にホッとする。
いつもにしては賑やかなのか、村の長老らしき人などもやって来る。

「おや、珍しい。旅のお方とは。」

「お邪魔しています。俺達は、この先へ物を売りに行く行商人です。」

クライスは丁寧にお辞儀をする。

「ここは地図にも無いちっぽけな村でのう。ささやかな生活を送っておったんじゃが……。」

長老はそう言って、少し下を向く。

「良ければお話し下さいませんか？領主様の所にも寄るつもりですので……。」

セレナがそう話し掛けるが。
長老は首を横に振る。

「領主様の所は止めておきなされ。あのお方の周りは危険じゃ。」

「それはどの様な？」

クライスが食い付く。
恐らくそれが、これ等の原因だろう。
そう判断した。

「お恥ずかしい話じゃが……。」

『どうせ、領地をすぐに出て行くだろう』と思ったのか、長老は話し始めた。



モッタは、その気候からフルーツの生産が盛ん。
中でも、リンゴは病気にも効くと重宝された。
そのリンゴの販売を独占しようと、領主の周りで権力争いが起こる。
〔シウェ〕と言う町を統べる、【フチルベ】と言う豪商。
首都〔モッテジン〕を守る騎士を束ねる、【エプドモ】と言う騎士長。
領主の【ズベート卿】は気弱で、自分で何も決められず周りに頼ってばかり。
そこに両者が付け込んだ。
『自分が代わりに決めて差し上げます』と勝手に副領主を名乗り、リンゴの販売権などを主張し始めた。
元々我が弱いズベート卿は、益ます々混乱。
少数の部下を連れて、隣町の〔ヨーセ〕に引き籠こもった。
フチルベとエプドモは、自身の権力を誇示する為領内の成人を駆り出し。
モッテジンを分割統治して、町の改造に勤いそしんだ。
『すぐに帰してやる』と言う最初の約束は反故ほごにされ、ここで暮らす子供達の両親は今も働かされている。
他の領地へ助けを呼ぼうにも、子供と老人では旅もままならない。
伝達手段が無い。
『せめて大人が帰って来るまで、自分の村は自分で守ろう』と立ち上がったのが、あの少年３人。
幸いにも、ズベート卿に付いている部下は優秀な人達なので。
彼等が再び介入して、争いを終わらせられれば……。
と言う事だった。



「ズベート卿に、万が一の事が有ってはならないと考えたのじゃろう。お付きの人はズベート卿の元を離れず、モッテジンに戻って来ないのじゃ。」

長老は残念そうに言う。

「『自分達の力だけでは覆せない』と考えているのでしょうね。」

ラヴィは心の底から同情する。
政略結婚させられそうになった、非力な自分と重ねていた。
だからこそ救ってあげたい。
そう思いクライスを見る。
クライスは静かに頷く。
セレナもアンも、同じ気持ちだった。

「ところでさあ……。」

或る子供が空中を指差した。

「さっきから飛んでるそれ、なあに？」

「え？」

ラヴィが振り返った先は、エミルだった。
手持無沙汰だったのか、あちこち飛び回っていたのだ。
エミルは、別段顔色を変えなかった。
それが当然で有るかの様に。

「それはきっと、妖精様だのう。」

長老が子供の頭を撫でながら言う。
キョトンとするラヴィに、長老は続ける。

「子供は心が純粋じゃから、見える者も居るんじゃよ。声は聞こえんがの。」

「そうなんですか。」

「しかし、妖精様が何故こんな所に？森から滅多に出ない筈じゃが……。」

疑問に思いながらも。
『どうじゃ？妖精様の様子は？』と、エミルが見える子供に長老は尋ねる。
後ろで『シーッ！』と人差し指を立てるラヴィ。
変な事を言って不味い雰囲気になったら……？

「兄ちゃんの周りを飛んでるよ。楽しそう。」

そう言って子供はくすっと笑う。
ラヴィの考えは杞憂だった様だ。

「儂も子供の頃には見えたんじゃがのう。心が荒すさんでしまったのか……。」

冗談っぽく呟く長老。
その肩をポンと叩く、子供達に〔あんちゃん〕と呼ばれている少年。

「汚れてなんか無いって。ずっと俺達を守ってくれてるじゃないか。」

「おお、【ノルミン】は優しいのう。」

「村の平和は俺達が守る！長老が俺達を守ってくれるみたいに！」

そう言って、ノルミンは持っていた木の棒を天に掲げる。
その小さな騎士は、権力闘争に明け暮れる騎士達よりも騎士らしかった。
子供達も、一緒に『おーっ！』と叫ぶ。
何と逞たくましい事か。
親が見たら、さぞや喜ぶだろう。
是非再会させてあげないと。
ラヴィがそう思うと同時に、クライスは話を切り出す。

「要するに、『領主様が首都に戻って、豪商と騎士長が引き下がれば問題は解決』。そうですね？」

「ああ、そうじゃが……。」

「俺達が何とかしましょう。と言うか、そうする為に会いに行く様なもんなんで。」

「出来るもんか！」
「そうだそうだ！」
「大人が無理なんだ、兄ちゃん達でもねえ……。」

子供達が一斉に声を上げる。
対してクライスは。

「じゃあ、約束の印にこれを建てよう。」

そう言って村の入り口に近い所まで歩いて行くと、地面に手を付く。
そして。
ズアアアアアアッ！
そこに、黄金で出来た高さ２メートル程の塔が現れる。
その頂点から金の木の枝が伸び、金のリンゴが１個ぶら下がった。
突然の出来事に、村中がびっくり仰天。

「ほ、本物？」

ペタペタ触る子供達。
削って確かめる子供も居た。
中までちゃんと金だらけ。
削り跡が一瞬で無くなると、更に驚く。
そこで長老は、或る噂を思い出す。
まさか、あれは本当だったのか……！
聞きたい気持ちをグッと抑えて、長老はクライスを見つめる。
それに呼応して、クライスは頷く。

「これは約束と同時に、象徴でも有ります。この村の平和の。」

余りの光景に、拝み出す老人まで現れる始末。
『凄すげえ！』の連呼しか出来なくなる子供もいた。

「お、落ち着けって！」

子供達を冷静にしようとするノルミンが、一番驚いていた。
ノルミンも長老も、『この人達なら、何とかしてくれるかも知れない』と考える。
そう思わせるのに十分な出来事だった。

「お姉ちゃん達に任せてくれるかな？」

ラヴィはノルミンの前へ行き、前屈かがみになってそう尋ねる。
しょ、しょうがねえなあ。
ノルミンはそんな顔付きだった。
恥ずかしそうなノルミンに、子供達が抱き付く。
照れ隠しを手伝う様に。



「さて、そろそろ行くか。」

そう言って動き出すクライスに、長老が申し出る。

「もし問題が解決したら、１つお願いしたい。」

「出来る事なら。」

「この村には名前が無い、それでは不便。是非とも名付け親になって欲しいんじゃ。」

それだけの偉業を成した人物なら、素敵な名をくれるだろう。
それはこの村にとって、とても名誉な事。
長老の身勝手な願いで有り、『絆を感じさせる物を残したい』と言う願望でも有ったが。
それをクライスは拒絶しなかった。

「喜んで。これ程光栄な事は有りません。」

クライスは長老に一礼し、村を後にする。
ラヴィとセレナは、村を名残惜しそうに見ながら後に続く。
最後に、アンとエミルが手を振る。
一行の姿が見えなくなるまで、子供達は手を振った。
その顔は皆、明るかった。



こうして、モッタに入った一行。
まず向かったのは……。