うさぎ娘とすっとぼけ野郎に課せられたミッション！　「かぐや姫ちゃんを探せ！」

柊　あると

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地獄からの帰還

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　気がつくと、みちるは拓郎を引きずった状態で、見たことのないマンションの前にいた。

　スマートフォンを取り出して日時を確認すると、みちるは胸をなでおろした。ゴミ箱に落ちた日のままだった。

「深夜の１１時過ぎか。他の日だったら、今頃警察に、あたしの捜索願いが出てたわね」

　父親の勤続何十年かのご褒美だとかで、両親は１週間ほど海外旅行に出ている。

「でも、ここはどこなのかしら？」

　みちるは座り込んでいる拓郎の肩を叩いた。

「拓郎。人間界に戻ってきてるんだけど、ここがどこかがわからないの」

「戻ってる？」

　拓郎は座り込んだまま、周囲を見渡した。

「……俺のマンションの前だ」

　拓郎は立ち上がると、みちるに支えられながらマンションへと向かった。

「拓郎、鍵を開けて」

　みちるはまだ茫然としている拓郎に、エントランスホールで声をかけたが、これといった反応がなかった。

「ドアを開ける呪文。部屋番号は？　吐けぇ――――――！」

　拓郎の肩を揺らすと、機械のように無機質な声でそれを口にした。

　みちるがディスプレイを操作すると、マンションへ入るためのドアが開いた。２人は静かに歩いていった。

「拓郎。鍵」

　みちるは再び声をかけたが、今度は何も答えてはくれなかった。

　しかたがないから、拓郎のジーンズに下がっていた鍵の束をはずして、それらしき鍵を見つけだすと、ドアに差し込んだ。

「あったり――――――！」

　ドアを開けると、玄関脇にかけてある姿見を眺めてぎょっとした。

　泥だらけだった。

　服はもちろんのこと、顔や手、髪までが泥をかぶり、すでに乾きかけていた。

　刀葉林で大暴れしていた拓郎を、押さえようとしていた自分を思いだした。

「悲惨」

　拓郎を見ると、彼はみちる以上に泥だらけだった。

「拓郎、大丈夫？」

　声をかけても反応がなかった。

「心を地獄に置いてきちゃったみたいじゃない」

　みちるはどちらかというと短気だ。ついでに阿修羅の性質を持っている。

「あたし、こういうのって許せないのよね」

　みちるは自分に言い聞かせるように唸ると、容赦なく拓郎の服を脱がし始めた。

「本当に人形そのものね」

　みちるは拓郎の上半身を裸にした。

　ジーンズはさすがに脱がせなかったが、乱暴に靴を脱がせ、靴下も脱がせてしまった。

「さあ、立って」

　みちるは拓郎を引きずって、バスルームへ入った。

　シャワーのノブを回すと、座り込んでいる拓郎の頭から、熱い湯を思いっきりかけた。

「あ……つい」

　拓郎はぼんやりとした表情で呟いた。

「そりゃ熱いでしょう。熱くしてるんだもん！」

　みちるは容赦しなかった。

「熱い。……熱いよ、みちる」

　拓郎がようやくまともに反応した。

　身体をびくびく動かし、手で熱い湯を遮さえぎるような仕草をしながら、みちるを見上げた。

　みちるは少し温度を下げた。

「やっと、地獄から還ってきたね」

　みちるは拓郎の正面に座り、そっと彼の顔についた泥を落としながら、眼を覗き込んで笑った。

「ここは？」

　拓郎は、眼の前に垂れ下がった髪の毛を掻き上げた。

「自分のマンションだって、言ったじゃない。覚えてないの？　部屋番号も言ったし、鍵もあってたわよ」

「ああ、そうなのか。覚えてないや……」

「日常的にしてることって、考えなくてもできちゃうってことね」

　みちるは笑うと立ち上がった。

「さあ、もう大丈夫ね？　あたしは出るから、シャワーを浴あびなさい。熱いお湯をどんどんとかけて、うんと汗をかくのよ。そうしてね、自分の中のどろどろしたものも、全部流してしまうの」

　みちるはやさしく微笑むとバスルームから出て、洗面所で顔だけ洗った。

　玄関脇のクローゼットから、拓郎のフードつきジャンパーを選び出して羽織ると、すぐ近くのコンビニエンス・ストアーで下着だけ買ってきた。

「気持いい」

　拓郎がバスルームから出てきた。

「パジャマに着替えてくるよ。みちるはどうする？」

「近くのコンビニで、下着だけは買ったわ」

「違うよ。家に帰らなくて大丈夫？」

　そう言った拓郎の眼は、捨てられた仔犬のように見えた。

「忘れた？　あの人たちバカンスに出るって言ってたじゃない。今日はちょうどその日よ」

「じゃあ、帰らなくてもいいんだ」

　なぜか拓郎の眼に、ほっとしたような色が見えた。

「拓郎が置いてくれるならね。あの家は、おそらく六条院たちが見張ってると思うから、帰りたくないことは確かなのよ」

　みちるは呟いた。

「ああ、あいつらの問題もあったっけ……。いいよ。いてくれた方が嬉しい」

　最後の方は消えそうな声だった。

「俺の洋服じゃぁ、でかすぎるけれど、小さいよりはましだもんな。何か出しておくから、シャワーを浴びてこいよ」

「うん。ありがとう。あたしも泥だらけなの。それに疲れたから、熱いお湯をじっくりと浴びたいわ」

「うん。気持がいいよ。すっきりする」

　拓郎は言葉とは裏腹に悲しげに笑った。

　それを見て、みちるはバスルームに行きかけていた歩みを止め、拓郎に再び近づき、彼の眼を見つめた。

「私たちは、地獄から還ってきたの。わかった？　還ってきてるのよ」

　みちるの赤い眼が、射るように拓郎を見つめた。

「うん。わかってる。わかってはいるんだけど……、見たくなかったんだ」

　拓郎はうつむいた。

　濡れた髪の毛から雫が顔に流れていった。みちるはそれをタオルで拭いた。

「もう、何も考えたくない。この苦しみから逃のがれたい」

　拓郎はみちるの手からタオルを取り、その中に顔を埋めた。

「馬鹿ね。苦しみから逃れられないことは、拓郎が一番良く知ってるでしょう？」

「でも、心が壊れそうなんだ」

　拓郎は絞り出すような声で言った。

「わかってる。わかってるよ、拓郎。でも、私たちには何もできない。あれが彼らの今の生きざまなのだと、納得するしかないじゃない」

「今の生きざま？」

「変な表現だったかな？　人間界にいた時の彼らと、地獄で生きてる彼らは、もう生きてる世界が違うんだと思ったの。その世界の理ことわりの中で生きてるんだと思ったの」

「理……」

「うん。何となくそんな感じがした」

　みちるはゆっくりと拓郎から離れた。

「シャワー浴びてくるわ」

　シャワーを浴びてバスルームから出てきたみちるは、リビング・ルームの入り口に立ち髪を拭きながら、ソファに座る拓郎を見つめた。

　うつむいている彼の身体が、少年のように小さく華奢に見えた。

　みちるの気配に気がついた拓郎が顔を上げ、泣きそうな顔で微笑んだ。

「ごめん。俺の方がずっと年上なのにな。こんな醜態を見せられて、嫌になるだろう」

　拓郎は小さな声で呟いた。

「ううん。拓郎だもん」

　みちるは躊躇したが、意をけっして、拓郎の両ひざの間にごそごそと入り込んで、ソファに座った。

「み……みちる？」

　拓郎は驚いて、ちょっと大きな声を出した。

「だ……だから……。ぬいぐるみだと思ってくれ。拓郎、寒いでしょう？　あたしに、泣き顔見られたくないでしょう？　でも泣きたいでしょう？　泣いていいから。弱音よわねを吐いていいから。ずっと我慢してきたこと。溜め込んできたこと。ここで全部流しちゃえ！」

　みちるは真っ赤になりながらも、拓郎の両腕を持つと自分の身体に巻きつけ、ソファに身体を埋めるように促うながした。

「う……ん。辛かった。本当は今も辛い」

　拓郎は、みちるの身体を抱き締めた。

「うん。うん。でもね。もうすべて済んだことなんだよ。拓郎は人間界で、この苦しみを抱いたまま生きる。彼らは地獄に転生して、その罪を償つぐなう。もう関わりがないんだよ」

　みちるは身体に回された拓郎の手に、自分の手を重ねた。

「わかってる。頭ではわかってる。でも感情がついてかない」

「拓郎は人間だもん。当然じゃない」

　みちるは拓郎の胸の中で、ただぬいぐるみのように、おとなしくしていた。

　拓郎が肩を震わせ、みちるを強く抱きしめて、嗚咽を漏らし続けた。

　みちるは拓郎の胸の中で、うとうとしていた。

　さすがにここまでの旅で、かなり疲れていた。

　やがて、頭上で大きなため息が聞こえて、眼を覚ました。

「ありがとう。みちる。もう落ち着いた」

　拓郎はみちるを強く抱きしめた。

　みちるは拓郎の胸に、頬を押しつけた。

「そうか。すぐに答えが出ることじゃないけど、状況に納得できたんならよかった。そういえばさぁ、さっき人間界についたとき、大きな月が見えてたわよ」

　みちるは拓郎の腕の中で呟いた。

「今日は十六夜だと思う」

「そうね。昨晩夢を見たから、昨日が十五夜だったはずだわ」

　みちるは呟いた。

「夢？　もしかして、歓喜苑の夢？」

　拓郎はみちるを見おろした。

「たぶん……ね。あたし十五夜の日には、閻魔さまが言ってたとおりの風景の夢を見るの」

「俺もだよ。もしかしたら俺は、かぐや姫の記憶を、夢として見てるんじゃないかって思ったよ」

「あたしも。あたしたちの中の兎が、かぐや姫を記憶してるんだわ」

「うん」

　やがてみちるが呟いた。

「ああ、早くかぐや姫の欠片をすべて見つけて、黒い眼に戻りたい」

「本当の自分に戻りたいよな……？」

「うん。本当の自分ってどんな人間か、もう忘れちゃった気がする」

「それは大丈夫だ。全身癇癪玉」

　拓郎は笑いながら言った。

「癇癪玉ぁ？」

「それに、愛嬌もあるし、おもしろい奴だよ、おまえは」

　拓郎はくすくす笑いながら続けた。

「家へ勉強を教えに行ってるときはさぁ、サングラスをかけて、誰も近づけさせない『みちる』を演じてた」

　みちるは、そのときの自分を思い出していた。

「負けてたまるか。って思ってた」

　みちるは拓郎に寄りかかった。

「なんか……。疲れたな……」

　みちるは弱々しい声で呟いた。

「俺たちさ、本当の自分では、立ち向かえる自信がなかったから、別の人格を作って、逃げてたんだ」

　拓郎がみちるを見た。

「うん。そうだね。でも、私たちは、きっとまだやり直せるよ。人間界はそういうところなんだから」

　みちるの言葉に、拓郎はにっと笑った。

「よし。決めた！」

　拓郎はみちるを抱いたまま立ち上がった。

「うぉ――――――？」

　急な行動に、みちるは慌てて拓郎の首に両腕でしがみついた。

「今晩はゆっくりと眠ろう。そして明日から遊ぼうぜ。兎が現れるまで、思いっきり楽しもうよ」

　拓郎の言葉に、みちるは強く彼を抱きしめた。

「遊ぶの？　普通の人のように？」

　床に降ろされたみちるは、わくわくして叫んだ。

「しかも、男つきだ。いい男だと思わない、俺？」

「かっこいいよ」

「お姫さまも、とっても美人だ」

　拓郎は天井を見上げて笑った。

「遊ぼう！」

　二人で手をつないで寝室へと向かった。

「あ……」

　拓郎が、突然立ち止まった。

「ベッド、１つしかない。クイーン・サイズだから、２人で寝ても寝ることはできるけど……。俺、ソファで寝ようか」

「ふかふかのベッドでゆっくりと眠りたいのは、あたしだけじゃないと思うんだけど？」

　みちるは拓郎を見つめた。

「いいの？」

「手ぇ、出すなよ」

　ドアを開けると、すごく大きなベッドが置いてあった。

「行くぞ！」

「え？」

　拓郎はかけ声をかけるとみちるの手を引っ張り、２人はベッドに向かって宙ちゅうを飛んでいた。

「きゃ――――――！　ふかふかだぁ」

　みちるは着地と同時に叫び、掛け布団にくるまった。

「半分よこせ」

　拓郎はみちるから掛け布団を引きはがすと、隣に入って来た。

「ちょっとぬくぬくちょうだい」

　みちるは笑いながら、拓郎の胸の中へ入り込んだ。

「こりゃ！　男を挑発するようなまねをするんじゃない」

　そう言いながらも、拓郎もみちるを抱きしめた。

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