公務員冒険者は安定したい！ ～勇者パーティーを追放されたから公務員になったのに、最強エルフや猫耳少女とSS級ダンジョン攻略してます～

第二部

命のバランス

　ベスは、今回のアクシデントが起きた原因を知っていたという。
　だからこそ、ここまでしおらしくなっているのだろう。


「知っていたが、しかし忘れておったんじゃ。言い訳になるが、二百年封印されとる内に余計な知識は頭から抜け落ちた……じゃが、思い出そうともしなかったのは儂のミスじゃ」


　心底申し訳なさそうな声色で、彼女は過ちを認めたけれど……そんなの、思い出せと言う方が無茶じゃないか。

　二百年という年月の重みは、僕たち人間の考えうる範疇を軽く飛び越している――その時間の波に取りこぼしていった記憶を探し当てるなんて、土台無理があるのだ。


「やめてくれ、ベス。今回のことは、喰魔のことを調べようともせず、全部の作戦をお前に頼っちまった、僕の責任なんだ」


　もし彼女にミスがあったとしても。

　責任は、どこまでいっても僕にある。


「ベスを守るためなら自分の命以外を犠牲にするって約束したのに、僕にはそれができなかった。犠牲になるのはクロス・レーバンだけでいいって、そう思いながらダンジョンに潜ってしまった。僕は全然、成長してなかったんだ」


　幼馴染の死から、何も学んでいない。

　自分さえ死ねばそれでいいという、美しくもなんともない責任逃れの自己犠牲。


「謝るのは僕の方なんだ……危険な目に合わせて、本当にごめん」


　ごめん、ごめんなさい。
　何も変わっていなくて、ごめんなさい。


「……」


　僕からの謝罪を、彼女は黙って聞いていた。呆れてしまったのか、はたまた怒っているのかわからなかったが、しばらく沈黙が続く。

　そして。


「なあ、お主よ。お主は確かに、儂の命を背負うと言ってくれた。自分以外の何かを犠牲にし、命を背負う覚悟を持つと言ってくれた……じゃがな。儂の命は、儂のものでもあるんじゃ」


　ベスは、静かに語り掛けてくる。


「いつ命を懸けるのかは、儂自身が決める。お主にだけ、この命を背負わせるわけにはいかないしの……それはあまりに無責任というやつじゃろ」


「無責任……」


「そうじゃ。自分の生死の全てを他人に預けるのは、無責任じゃと儂は思う。それは生きることの放棄に他ならん。儂はまだ、そこまで入念な介護が必要な歳ではない」


　冗談を交えながら、彼女は明るくそう言った。

　生死の全てを他人に背負わすのが無責任なら――誰かの命を背負おうとするのは、責任過多なのだろうか。


「命は背負うのではなく、互いに支え合うのが一番じゃと思うぞ。時にどちらかに重さが偏るが、それを繰り返すことでバランスを取る……それが、仲間という奴じゃ」


　命のバランスを取る。

　片方が全てを背負うのではなく――互いに支え合う。

　それは、僕にはない発想で。

　千五百年生きているベスだからこそ辿り着いた、仲間の在り方なのかもしれない。


「個人によって筋力に差があるように、命を支えられる時間にも個人差がある。儂はその辺ムキムキじゃからの、お主より多くの時間支えていられる、ただそれだけのことじゃ」


「……ムキムキな幼女は、ちょっと嫌だけどな」


「ぬかせ……まあじゃから、次は儂やニニの命を支えてくれよ。それで、今回の件は終わりじゃ」


「……心得た」


　肩の荷が下りたような気持で、自分でも驚く程爽やかに、僕は答えていた。

　……いや、実際荷は下りたのだろう。

　そしてこれから先は、その荷の重さを支え合うのだ。


「ちなみに、これは余談なんじゃがの」


　話に一段落ついた後にしては珍しく、ベスが再び声を掛けてくる。


「どうしたんだよ。せっかく綺麗にまとまったんだから、ギャグ方向の話題はなしでお願いするぜ」


「……お主が儂の命を背負うと言ってくれた時、ぶっちゃけときめいた」


　それだけ言って、彼女は黙った。


「……」


　思わぬ方向からのパンチに、開いた口から言葉が出てこない。

　ただまあ、変に恥ずかしがっても男らしくないし、ここは素直に喜んでおこう。