計画的婚約破棄でした

2.薔薇とガーデン・パーティー

　シシリア・ベルトラン公爵令嬢がフローレンスのために開いたガーデン・パーティーは、彼女の自慢の薔薇園で開催された。
　ベルトラン公爵家の令嬢が主催ともなれば、招待客はシシリアの独断で選ばれた。

　シシリアやフローレンスと親しい令嬢やその婚約者だ。
　もちろんフローレンスを侮っているエルマーやローラは招待されていない。

「なぜあんなクズ男と婚約を続けるの？グリフィス公爵家なら引く手数多でしょう？」
　シシリアは憤慨していた。フローレンスはシシリアの気持ちを嬉しく思い、少し微笑んだ。
「もうわたくしは十七歳になったから、エルマーが十七歳になる三か月後には婚約解消する予定よ」
　とこっそり耳打ちする。
「できるだけあちら側有責で解消したいの。わかって」
「そうなの！？」
　シシリアはあからさまに嬉しそうな顔をした。

「それよりこれ」
　フローレンスは髪に飾った艶やかな深紅の薔薇にそっと触れた。
「とても綺麗ね。さすが"シシリア"の名前にふさわしい薔薇だわ」

　その薔薇はベルトラン公爵家の庭師が丹精を込めて交配した、「シシリア」と言う名前を冠した新種だった。
　このガーデン・パーティーの招待状を持つ者には、当日一輪ずつこの薔薇を贈られて、参加者は身に着ける趣向だった。

　シシリアは頬を染めて笑った。
「フローレンスの栗色の髪によく映えるわ」
「あら、この薔薇はシシリアの黒髪にあってこそよ」
　二人は笑い合った。

　その時、薔薇園の入り口が騒がしくなった。

「困ります」
　使用人達が立ち騒いでいる。

「うるさい！俺を誰だと思っているんだ！」
　不躾なその声にシシリアの美しい顔が歪む。
「まあ！エルマーだわ。あの恥知らず」

　エルマーは止める使用人達を振り切って、会場に入ってきた。もちろん腕にはローラがぶら下がっている。
　にこにこ笑ってシシリアに近づいて言った。
「招待状はないけれどいいだろう？俺はフローレンスの婚約者だし」
　シシリアは苦虫を噛み潰したような顔を扇で半ば隠した。
「いいえ。あなたは招待しておりません。お帰りください。もちろんそちらのご令嬢も」
「そんなぁ」
　ローラが鼻にかかった不平を唱える。
「そう言ってくれるな。どうしてもローラがこの薔薇園を見たいと言ったんだから」
「ではもうご覧になったのだからお帰りを」
　取り付く島もなくシシリアが扇て出入り口を指す。

　ぐわっとエルマーの顔が歪む。
「フローレンス！！」
　矛先がフローレンスに向かった。
「お前はどこまでも心が狭いんだ！いつも不遇なローラが可哀想だと思わないのか」
　思うものですか。
　心の中で呟いたが、フローレンスは扇に顔を埋めるだけだ。

「招待客を決めたのはわたくしよ！わたくしの薔薇を身に着けた方だけのお茶会ですの。さあ、薔薇を持たない方はお帰りになって！」
　シシリアは激高寸前だ。

「薔薇…」
　エルマーは周りを見回す。
　皆、髪や胸に深紅の薔薇を飾っている。もちろんフローレンスの髪にも。
「この薔薇があればいいんだな」
　そう言ってエルマーはフローレンスへ迫る。

　まさかとフローレンスは思ったが、引いた体を逃がすまいとエルマーは彼女の髪を引っ掴み、飾られた薔薇をむしり取った。
　会場の誰もがどよめき、立ち上がった。

　そんな周囲の様子に気づかず、エルマーは奪い取った薔薇をローラの髪に飾る。
　その瞬間シシリアは扇でローラの髪に飾られた薔薇を弾き飛ばした。

「わたくしの大切なお友達になんという無体を！！」
　髪をいきなり鷲掴みにされ、勢いよく放されたフローレンスは頽れてしまっていた。
　すぐに立ちあがって体勢を立て直したフローレンスは決意した。

　誰が円満な婚約解消をしてやるものか！手酷い婚約破棄をしてやるわ！

「誰か！この無礼者二人を放り出して！二度とベルトラン公爵家への立ち入りを禁じるわ！！」
　二人は何かをわめいたが、護衛に連れ出された。

　フローレンスの周りに招待客が集まり、彼女を労わった。

　残念ながらベルトラン公爵家のガーデン・パーティーはこれてお開きにならざるを得なかったが、フローレンスにとっては多くの目撃者を得た結果となった。

　今般の騒ぎは、フローレンスへの無体だけではなく、たかが弱小伯爵家の三男と子爵家の娘の、ベルトラン公爵家への無礼なのだ。

　数日のうちに噂はそこここに広まること間違いない。