The Baseball 主砲の一振続編4

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球春到来

7色の変化球

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今まではカモにしてきた司だが、今日の真咲の雰囲気はいつもと違う。

真咲は余裕の笑みで次のサインをだす。

司はチラッと後ろを見た。

保坂は動かず、真ん中にミットを構えている。

（ド真ん中…いや、そんなハズはない。いくら何でも、ド真ん中に投げるなんて無謀だ）

いきなり速いストレートで面食らったのか、頭の中は混乱している。

ゆったりとしたモーションから2球目を投げた。

放たれたボールはド真ん中へ一直線に向かう。

（ホントにド真ん中へ投げてきた…）

司はタイミングを合わせ、鋭く振り抜いた。

「…っ！何だっ…」

ド真ん中と思ったボールは手元でインコースに変化した。

ガジっ、とバットの根っこに当たり、勢いを殺された打球は力無く真咲の正面に転がる。

「…先ずはアウト一つ」

余裕をもって一塁へ送球。

「アウト！」

苦手の司を2球で仕留めた。

「あれはカットボールか？…」

司がマウンドに目をやると、真咲はこちらを見てニヤッと笑った。

（あの人の持ち球はストレートとカーブ、そしてフォークの3種類のみ…という事は、新たにカットボールをマスターしたと言うのか？）

真咲は司を打ち取る為だけにカットボールをマスターした。

真咲の持ち球は3種類のみだが、腕の振りがどれも同じで尚且つリリースの瞬間までボールが見えない。

出所が分からない為、ストレートなのか変化球なのか見分けがつかない。

他のバッターならば難なく打ち取るのだが、司はいとも簡単に打ち返す。

真咲にとっては、これ以上無い天敵だ。

抑えるにはどうすればよいか。

真咲の出した答えは新たに変化球をマスターする事だった。

元々真咲は器用なタイプで、少し練習しただけでほとんどの変化球を投げる事が出来る。

だが、それが試合で通用するかと言えば答えはNoだ。

実戦で使えるようにするには、更なるキレが必要となる。

シーズンオフに新球の精度を上げる練習をひたすら行った。

この試みは成功し、真咲の球種はかなり増えた。

「…ヤベぇな、このままだとオレが土下座するハメになるぞ」

降谷に焦りの表情が浮かぶ。

もし真咲が無失点に抑えた場合、降谷は大観衆の前で土下座をするという賭けをした。

先ほどまで余裕の笑みだったのが、一瞬にして奈落の底へ突き落とされた気分だ。

「おい、打てよ！打たなきゃオレが土下座するんだぞ！頼む、打ってくれ！」

モニターに向かって必死に祈っている。

だが、降谷の願いもむなしく、試合は真咲の独壇場と化した。

試合はあっという間に7回の裏まで進む。

スコアは1対0でスカイウォーカーズが1点リードしている。

5回の表、先頭の庵野が金城の高めに浮いたスライダーを左中間に打ち返しツーベースヒットで出塁。

続く8番指名打者のジョーンズが初球のツーシームをライト前に運んで庵野がホームイン。

対するレボリューションズは真咲の多彩な変化球の前に凡退を繰り返す。

機動力が持ち味のレボリューションズだが、塁に出なければ走力は発揮できない。

この日真咲が投げた球種は、フォーシーム、ツーシーム、カットボール、スライダー、カーブ、シンカー、縦のスライダー、フォークとどれもウイニングショットになるほどの切れ味だ。

特に司は3打数ノーヒット、しかも2三振と完璧に封じた。

インコースへボールになるスライダーを見せ、アウトコースへ逃げるシンカーで一つ目の三振を奪い、今度は外一辺倒のピッチングから、143km／hのクロスファイヤーボールで見逃し三振を奪った。

ただでさえ投球術に定評のある真咲が7色の変化球をマスターしたとあれば、他のバッターもお手上げだ。

大きく変化するカーブやフォークに加え、バットの芯を外す小さく変化するカットボールやツーシームで凡打を繰り返し、ここまで1安打無四球とまさに無双状態だ。

そして8回の裏、代打若月をこの日最速の147km／hのストレートで6個目の三振を奪い、スリーアウトチェンジ。

真咲はベンチに戻るとブルペンへ直行した。

「おい、降谷！オレは疲れたから、後はお前が投げろ、いいな！」

「ハ、ハイ…」

（終わった…オレの負けじゃねぇか…あんな大勢の前で土下座すんのかよ）

目の前が真っ暗になった。

「おぅ、どうした？この世の終わりみたいな顔しやがって」

真咲が笑みを浮かべながら降谷の顔を覗き込む。

「い、いや…別に」

「この勝負、オレの勝ちだな…」

「わ、分かってるよ…土下座すればいいんだろ、やるよ、やってやらぁ！」

「ば～か！」

パシンと頭を叩いた。

「痛てっ、何すんだよ！」

「今のお前の精神状態で抑えなんか務まるか！
いいか、オレも監督もコーチもお前に土下座しろなんて本気で言うと思ってんのか？」

「エッ…」

「お前がやらなきゃなんないのは、土下座よりも最終回を0点に抑える事だろ、違うか？」

「いや、でも…」

「ゲームが終わったら、オレと一緒に監督に謝りに行こう。
その代わり、打たれたらマジで土下座しろよ、いいな！」

「ハ、ハイっ」

この言葉で降谷は平常心を取り戻した。

最終回、降谷がマウンドに立つ。

今日がシーズン初登板となる。

真咲の計らいで落ち着きを取り戻した降谷はMAX156km／hのストレートと決め球の縦のスライダーで9回をパーフェクトに抑え、スカイウォーカーズが1対0で辛勝した。

試合後、真咲は降谷と共に監督室を訪れ、今までの非を詫びた。

「申し訳ありませんでした！」

大観衆の前ではなく、櫻井と高峰の前で土下座をした。

「監督、降谷も反省してるみたいだし、今日だけは大目に見てもらえませんかね？」

真咲がフォローする。

「ハッハッハッハ、ボクは最初から土下座をしてもらおうなんて思ってないよ！
降谷くん、今日のところは真咲くんに免じてお咎めなしにするけど、次からは容赦しないよ…分かったね？」

「は、はい…申し訳ありません」

蚊の鳴くような声で返事をした。

「ヒロト、甘すぎるんじゃないか？
こういう時こそ、ガツンと食らわしてやらないと」

「高峰さん、本人も反省してますし、今日は許してあげましょう。
最終回を三者凡退で抑えたんだし、勝ったからこの件は水に流しましょう！」

「まぁ、せっかく抑えたんだしな…
おい、降谷！
今日のところは見逃してやるが、今度あんな事言ったら土下座どころじゃないぞ、いいな！」

「ハイ…」

これ以降、降谷はこの3人に全く頭が上がらなくなった。

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