Baseball Freak 主砲の一振り 7

5月 交流戦前

強烈な打球

午後6時、主審の手が挙がりプレーボール。

トップバッターの室井が左打席に入った。


麻生の性格からして、初球はストレートに違いないと読んだ。


（ストライクゾーンに入ったら、打ち返すのみ）


俊足好打の室井だが、一発長打を秘めたパワーも持ち合わせている。


「さてと、ボチボチやったるかのぉ」


ニヤリと笑みを浮かべ、第1球を投げた。


真ん中やや内よりのハーフスピードな球だ。


（もらったぜ！）


好球必打とばかりに室井はスイング。


「なっ、…」


しかし、ストレートと読んだボールは手元で小さく内側にくい込みながら沈んだ。


芯を外され、掠ったような当たりはボテボテとしたセカンドゴロ。


石川が捕って一塁へ送球。


「アウト！」


たった1球でアウト、しかもプレーボール直後の初球だ。


「くっ…」


僅か1球で凡打した室井は赤っ恥をかいたようで、顔を真っ赤にしながら逃げるようにベンチに引っ込んだ。



「ストレートと読まれて、ストレートを投げるアホぉがおるか！」


麻生はしてやったりとほくそ笑んだ。



「アイツ、バカだけど野球脳は良いみたいだな」


（アンタの現役時代ソックリだよ！）


畑中打撃総合コーチは心の中で突っ込んだ。






【2番センター 唐澤…背番号1】


ここからがブレーブス打線の恐いところだ。


昨年までチームメイトだった唐澤が敵となって打席に立つ。


尊敬する櫻井や結城の野球観に共鳴し、ブレーブスに移籍。


Glanz時代は茶髪にピアスを付けていたが、ブレーブスは【長髪 染色 ヒゲ ピアス等の装飾品禁止】というルールがある。


「ファッションで野球をやりたければ、他の球団に行け」

というのが櫻井監督をはじめとする、首脳陣やキャプテン結城の総意でもある。


そのルールに従い、黒に染め直し、短髪にピアスを外した。



「ほぉ、野球エリートのお出ましか。
天才ってのは、ぶちスゴイんじゃろうかの？」


麻生はエリートではない。


それ故に、唐澤のような天才と持て囃される選手を異常に毛嫌いする。



対する唐澤は力感の無い、自然体の構えで待ち構える。


今年からバッティンググローブを外し、素手でバットを振るようになった。


これも結城の影響で、次のバッター鬼束も結城に倣って素手でバットを振る。


打球の感触を確かめるのに手袋は不要、と打撃を追求する結城ならではの考えだ。



一見するとスキだらけの構えだが、スイングの始動時は凄まじい瞬発力でバットを振り抜く。



その佇まいに麻生も気づいたのか、この対決は麻生自らサインを出した。



サインが決まり、躍動感溢れるフォームから初球を投げた。


インコースへズバッと決まる153km/hのストレートだ。


「ストライクワン！」


唐澤は微動だにせず、ボールを見送った。



「気に入らん見送り方じゃのぉ」


何か引っかかる、そう思ったのだろう。


2球目はカーブが外れてワンボール。


唐澤はまだバットを振ってない。


3球目、外に流れるスライダーに手を出すが左に切れてファール。


カウントはワンボール、ツーストライク。


今度はキャッチャーの比村がサインを出した。


麻生はキャッチャーのサインに首を振らない。


その代わり、絶対に信頼出来るというキャッチャーとしかバッテリーを組まない。


それだけ比村に全幅の信頼を寄せているのだろう。


そして4球目、インコース低めいっぱいに154km/hのストレートを投じた。


だが麻生は投げた瞬間、（しまった！）と本能的に感じた。


それまでの唐澤とは一転して、獲物を狙うかの様な目つきで、脱力の状態から瞬時にバットを振り抜いた。


肉眼では捉えきれない程、高速のスイングから弾き出された打球はライナーで麻生を襲う。


「うわっ…」


咄嗟の判断で顔面をグラブで覆ったが、そこへ強烈な打球がバシーン！と突き刺さった。


「アウトっ！」


グラブが無かったら、顔面に直撃していた。


右手がビリビリと痺れる。


だがそれ以上に身の毛がよだつ程の恐怖を感じた。


（グラブが無かったら…なんちゅう打球じゃ…）



野球をやっていて、初めて恐さを感じた瞬間だった。