The Baseball 主砲の一振り 続編1

キャンプイン

オレが3番で、お前は1番だ！

「おい、ピッチャー代われ！」

財前が左の打撃投手に交代させ、右打席に入った。


「ほー、左の時と全く同じフォームだな」


まるで鏡でも見ているかの様に、左打席と全くフォームでグリップの位置まで寸分の狂いもない。


「右だと、どんなバッティングをするんだか…」


畑中は興味津々だ。


打撃投手が初球を投げた。


だが財前はバットを振らずに見送る。


「ほぅ、なる程な」


ウンウンと頷き、再び構える。


二球目も見送る。


「んー、こんな感じだろう」


どうやら、ストライクゾーンの確認をしているみたいだ。


日本とメジャーではストライクゾーンが若干違う。


ボールにすれば約一個分の差なのだが、毎年の様に助っ人外国人選手が来日しては、このストライクゾーンの違いに苦しむケースが多い。



三球目を投げた。


財前は軽くスゥイングした。   


打球は右に低いライナーが飛び、一塁ベースに当たった。



「おい、まさか右でもこんな事が出来るのかよ？」



「スゴい…」



いつしかゲージの後ろは人集りで、財前のバッティングに注目した。



「フッ、このぐらいの事で驚いちゃ困るぜ」


一塁の次は二塁、二塁の次は三塁、といった感じで次々とベースに打球を当てる。


「さて、そろそろオーバーフェンスといくか」



ヒュン、と素早くスゥイングをすると、打球はレフトスタンドまで運んだ。


「次はライトスタンドの最前列」


今度は逆らわず右に流した。


打球はグーンと伸びて、ライトスタンドギリギリに入った。


「次はレフトスタンド中段」



その言葉通り、打球はレフトスタンド中段へ。



「こんなにも、正確にバットコントロール出来るとは…メジャーってのは、こういう連中の集まりなのか？」



野球の最高峰、メジャーリーグは底が見えない。



「メジャーったってよ、全部が全部、オレみたいな事が出来るってワケじゃねえんだよ。
長打ならば長打、脚が速けりゃ脚を生かす。
速球が自慢なら速球に磨きをかけて、自分のスタイルにするんだ。
それが、メジャーで生き延びる方法ってヤツだ」


財前はマイナーリーグで2年間、ひたすらバットコントロールに磨きをかけた。


このバットコントロールがあれば、どんな場面でも思い通りのコースへ打ち返す事が可能だ。



財前がメジャーで首位打者を獲得したのは、類まれなるバットコントロールのお陰だ。


加えて投手出身という事もあり、強靭なリストのお陰でスタンドに運ぶ力も兼ね備えている。


「よし、これでラストだ！」


最後は場外へ、推定140mの特大アーチを放った。



「オレよりも飛距離がありそうだ…」


チーム1の飛ばし屋、毒島が呆気にとられている。



「これでよしっ」


財前は打撃練習を終え、ゲージを出た。



「さすが現役メジャーリーガー。
まさか、あんなに狙って打てるとは」


畑中がパチパチと拍手をした。


「拍手する程の事でもないでしょう」


財前はさも当然と言った表情をする。


「いや、しかし狙って打てるなんて、そうそう出来る事じゃないぞ」


「だって、所詮はバッピ（バッティングピッチャー）の投げる球でしょ？
問題は試合でどのくらい狙って打てるか…
狙って打っても、せいぜい3割がいいところ」


財前は状況に応じたバッティングをする。


長打が欲しい場面では長打を狙い、繋ぐバッティングが必要ならば流し打ちと言った具合に。



「…」


結城は何か言いたそうな顔をしている。


「おぅ、そうだ」


財前が結城に近づいた。


「お前、このチームで3番を打ってるらしいな」


「それは去年の事です…今年は何番を打つのか、監督やコーチが決める事ですし」


素っ気なく答える。


「じゃあ、オレが決めてやる。お前は1番を打て！
3番はオレが打つ」



【えぇーっ！！】


周りが一様に驚く。


「アナタが3番を打ちたいと言っても、それを決めるのは首脳陣です。
首脳陣はアナタに1番を任せようとしてますが…」



「オレがリードオフマンだと？」


櫻井は財前をトップバッターで起用するつもりだ。


「残念ながら、アナタが3番を打つ事は難しいでしょうね…
監督やコーチの起用法に逆らう事は出来ません。
大人しく1番を打ってください」


フフっと微笑を浮かべた。


「バカ言ってんじゃねぇ、オレはメジャーでも3番を打ってたんだ！
今更リードオフマンなんて、出来るかっ！」


「出来るかって言われても…
それがチームの事情というヤツですよ」


「何がチーム事情だ…
オレを3番に置けば、得点能力が高くなるんだ！
それなのに、1番だと？」



財前は納得しない。


それどころか、1番は結城が打てと命令する。



「誰だ、こんな打順を考えたのは！
監督か？」


「監督じゃありません…打順に関しては、櫻井ヘッドコーチが決めているのです」


「ほぅ、そうか…ならば、オレが直接言って打順を変更してもらおう」


財前は外野にいる櫻井の下へ向かった。


「財前さん、何をする気ですか？」


結城が財前の右腕を掴んだ。


「何だ、この手は？」


「いい加減にして下さい！このチームは、アナタの為のチームでは無いんですっ！」


「オレのチームだろ」


事も無げに言い返す。

「なっ…」


あまりにも自分勝手過ぎる発言に、結城は言葉を失う。


「初日に言ったろ？くれぐれもオレの足を引っ張る様なマネだけはするなっ、てな」



「おい、財前！お前、あんまりチサトを怒らせない方がいいぞ。
コイツは今でこそ、球界のジェントルマンと呼ばれているが、昔はとんでもねぇヤンキーだったんだぞ。
キレたら、お前なんかあっという間に秒殺だぞ！」


堪りかねて畑中が口を挟んだ。


「ヤンキーだと？冗談じゃねぇ！
コッチは本場のヤンキー相手に、一歩も引かずに渡り合ってきたんだ！
ニセモノのヤンキーなんざ、恐くねえんだよ！」



徐々に結城の目が吊り上がってきた。


後一歩で爆発寸前というところか。


すると、外野から中田コーチがやって来た。


「おーい、どうした？
まさか、ケンカでもしてるんじゃないだろうな？」


飄々とした表情で間に割って入った。