The Baseball 主砲の一振り続編3

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ストーブリーグ

新ストッパー

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櫻井は考えた。

ジェイクのピッチングではスカイウォーカーズが優勝するのは難しいだろうと。

では誰を新ストッパーに任命するのか。

そしてジェイクはどういう起用法が適してるのか。

櫻井の出した答えは、新ストッパーに相応しい人物は降谷だと。

降谷は今年シーズン途中でドジャースからトレードで入団した。

かつてはスカイウォーカーズのエースとして活躍していたのだが、安打製造機と呼ばれる結城を獲得する為にサードを守っていた吉岡を入れた2対1のトレードで放出した。

降谷はスカイウォーカーズに復帰して、8勝3敗防御率は2.43と非常に良い成績を残した。

降谷は150km／hを超えるストレートと、スライダー、カットボール、フォークを投げる。

特に縦のスライダーはバッターの手元で大きく変化するので、打席に立つと視界から消える程の落差。

それだけではなく、ピッチングの間を上手く使ってタイミングを外す。

マウンド度胸もあって、抑えには向いている。

櫻井は降谷のピッチングこそが抑えに適してると読んで、彼を新ストッパーとして起用するつもりだ。

ではジェイクはどうなるのか。

（ジェイクは…やっぱり中継ぎだろうな…ジェイクに盾の変化球があればいいんだが、どうしたものか）

せめてもう一種類の変化球があれば…

「ジェイクと直で話してみるか…」

オフシーズンだが、ジェイクは帰国せずにお気に入りのアイドルグループのライブを観に行くか、部屋でDVDもしくはゲーム三昧の日々を送っている。

日本のアイドルやアニメが大好きで、部屋にはこれでもかとばかりの量で溢れかえっている。

翌日櫻井はジェイクの住むマンションを訪れた。

「悪いね、休日なのにお邪魔して」

「大丈夫です！あ、何飲みますか？」

「あ、いいよいいよ、そんなに気を使わなくて」

ジェイクはキッチンでコーヒーを沸かしていた。

櫻井は部屋を見渡した。

アニメやアイドルのグッズだらけで、とても野球選手とは思えない部屋だ。

「どうぞ、飲んでください」

ジェイクはコーヒーを出した。

「あ、ありがとう…いただきます」

「ところで、今日は何の用ですか？」

櫻井はブラックコーヒーを一口飲む。

カップをテーブルに置いて、一呼吸入れてから話した。

「ジェイク…実は来年からセットアッパーをやってもらいたんだ」

「セットアッパー…セットアップマンの事ですか？」

セットアッパーとは和製英語で、メジャーではセットアップマンと呼ぶ。

「うん…キミも薄々気づいてるとは思うんだが、シーズン終盤で打ち込まれる場面が多かったのは分かってるよね？」

「エッ、あぁ…確かに打たれるケースはありましたけど」

「ジェイク、キミの球種はフォーシームとツーシームの2つだけど、もう1つ新しい球種を増やしてみたらどうだろうか？」

「ボクはクローザー失格という事ですか？」

「…厳しい言い方をするけど、今のままではキミは相手チームに狙い打ちされて抑える事は出来ない」

「そうですか」

てっきり落ち込むと思いきや、なる程という表情をしている。

「160を超える球を今以上に生かすには、もう1つ変化球を覚えた方がいいと思うんだ」

「変化球…例えばどんな球ですか？」

「う～ん、出来れば縦の変化球がいいんだが、スプリットとかチェンジアップはどうだろう？」

「スプリット、チェンジアップ…ん～、確かに縦の変化球があればいいとは思ってましたけど」

一応ジェイクも考えていたらしい。

「今まで変化球を投げた事はないの？」

「No、カーブやスライダー、カットボールを投げた事はあります。でも、中々曲がらないんです。
ボク、変化球は向いてないのかもしれません」

困ったなぁと櫻井は腕を組む。

「でも3Aにいた頃、コーチにこのチェンジアップを覚えろって言われた事あります」

ジェイクは傍にあったボールを取ると握り方を見せた。

「エッ、こんな握り方で変化するの？」

「ボクも何度かトライしたんですが、上手く変化出来ないし、速い球があるから必要無いって覚えるの止めたんです」

ジェイクの握り方は、ボールを鷲掴みにし、人差し指と小指を立てる。

影絵のキツネのポーズの様な握り方だ。

「これ…ホントに変化するの？」

「ハイ。コーチが言うには、空気抵抗でボールがどっちに曲がるかは分からないけど、マスターすれば打たれる事は無いだろうと言ってました」

空気抵抗でボールの変化が違う。

ナックルの様な変化なのだろうか。

にわかに信じ難い話だが、マイナーリーグのコーチがウソを言うはずもない。

「ジェイク…これを投げた時、少しは変化したんだよね？」

「Yes…少しだけど、右に曲がったり左に曲がったりしました。
ただ、狙った所に投げるのは難しいです」

これじゃナックルと一緒だ。

もしかしたら、オフシーズンの期間でこの球をマスターしたら…

「ジェイク、もう一度チャレンジしてみないか？」

「この球をですか？」

「キミの160km／hのストレートと、この変化球があれば今より打たれる事は無い！」

「分かりました。ボク、この球にもう一度チャレンジします」

メジャーリーガーともなると、プライドが高く扱いが難しいと言われるが、ジェイクは素直に櫻井のアドバイスを聞いた。

「そうだ、ジェイク！もし、キミがこの球をマスターしたら、この娘達のライブのチケットをプレゼントしよう」

櫻井は画面を指した。

お気に入りのアイドルグループが元気よく歌ってホントにこんなもんでヤル気を出すんだ…それにしても、純粋というかなんと言うか…）

ジェイクのモチベーションは上がった。

ジェイクが新球をマスターするまでの期間、スカイウォーカーズのクローザーは降谷に任せようと決めた。

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