The Baseball 主砲の一振り続編3

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来季へ向けて

ラストゲーム 5

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異様な歓声に包まれた名古屋99ドーム。

先程から【あと一人】コールで沸き返る。

9回表、ツーアウトランナー一塁二塁という最後のチャンスで、次のバッターは三冠王の財前。

【3番センター財前】

「おい、財前！」

「ん？」

榊が財前の下へ。

「財前…今年はお前のお陰でここまで来れたんだ。
結果はともかく、思いっきりバットを振るんだ！」

ワハハハハ、と笑いながら肩をポンと叩いた。

「アンタはここで終わりじゃねえよ…チャンピオンズカップまでユニフォームを着なきゃならないんだから」

右手を挙げ、打席に向かった。

「これで負けても悔い無し…か」

穏やかな表情でベンチに戻った。

マウンド上では、内野陣、ピッチングコーチが集まり、グラブに手を当てて話をしている。

すると、一塁側ベンチからヤマオカ監督が出てきてピッチャーの交代を告げた。

「何だ、交代か？」

財前は首を傾げる。

抑えの切り札を交代して、誰を投げさせるのか。

【99ers、選手の交代をお知らせします。ピッチャー霧島に代わりまして、吉川。センターの吉川がピッチャーになり、センターには8番清水。背番号53】

その瞬間、歓声が大いに沸いた。

それもそのハズ、センターを守る吉川がリリーフとは、誰もが予想だにしない出来事だ。

吉川が小走りでマウンドに向かう。

一塁側ベンチからは、清水がグラブを持ってセンターの守備につく。

「やってくれるじゃねぇか、吉川…」

この対決は財前にとっても、願ってもないチャンスだ。

少年時代、吉川には散々苦汁を飲まされた。

ここでリベンジしてやろうと、財前の闘志は燃え上がる。

マウンド上の吉川は投球練習を始めた。

ノーワインドアップからややスリークォーター気味に投げる球は回転が高く、キレがある。

小学校、中学校と吉川の投球を見てきた財前は、一瞬にしてタイムスリップした。

「ほぉ、あの時と全く同じフォームで投げてやがる」

投球練習が終わり、財前が再び右打席に入った。

「プレイ！」

プレイが再開した。

腰を屈め、外崎のサインを見る。

ロジンバッグを手にし、セットポジションの体勢に。

「オイオイ、随分と決まってるじゃないか」

「元々吉川くんはピッチャーですから」

「エッ、そうなの？」

「知らなかったんですか？ドラフト5位でキングダムに入団した時はピッチャーだったんですよ」

いつまで経っても、選手を覚えられない榊であった。

「キングダムにドラフト5位じゃ、よっぽどの事が無い限り上にはお呼びが掛からないしな」

「えぇ…ですから、吉川くんはピッチャーを諦めて野手に転向したんです」

吉川が一塁へ牽制。

石川は塁に戻る。

「セーフ！」

「今の牽制球速くなかったか？」

「影で練習してたんでしょうね」

リードが大きかったらアウトになってた程の牽制球の上手さだ。

再びセットポジションの体勢に入る。

クイックモーションから初球を投げた。

「…っ！」

財前はバットを止めた。

「ストライク！」

オーロラビジョンには148km／hと表示された。

投球練習の時よりも速いストレートに、場内は大喜びする。

（速ぇだけじゃねぇ…あのヤロー、腕の振りが出遅れるせいで、球の出所が全く見えねえ）

左腕が弓の様にしなり、リリースポイントが出遅れるせいで、ボールが見えない。

148km／hだが、打席では150以上の体感速度に感じる。

（この一打席だけで見極めるってのは難しいな…）

財前は待球戦法をとった。

出来るだけ球数を投げさせ、軌道を見極める為だ。

再びセットポジションからのクイックモーションで2球目を投げた。

（…ヤベッ、全然見えねえ！）

ボールが来た、と思ったら既にミットに収まっていた。

「ストライクツー！」

インコース低めへクロスファイアボールが決まった。

「152km／hだってよ！」

榊が声を上げる。

「監督の現役時代と同じぐらいの速さですね」

「いや、オレの時よりも速いぞ…ヤマオカのとっつぁん、こんな最終兵器を隠してたのかよ」

一塁側ベンチを見ると、ヤマオカ監督がこちらを見てニヤッと笑った。

「余裕の表情してやがる…」

そういう榊も、この勝負を楽しんで見ている。

あと一人コールが、あと一球コールに変わった。

ツーストライクと追い込まれた財前、ツーストライクと追い込んだ吉川。

緊迫する空気の中、吉川が3球目を投げた。

遊び球無し、三球勝負に出た。

「クソっ…」

財前は辛うじてバットに当てた。

「ファール！」

打球は一塁線に切れた。

（当てたのはいいが…どうやって攻略する？いや、待てよ…そもそもアイツ、変化球投げれるのか？）

財前に疑問が生じる。

中学時代を思い出す。

確かカーブの投げ方を教えたのは財前だ。

吉川は「分かった」とは言ったが、実際にカーブを投げたのを見ていない。

（もしかしたら、アイツ変化球投げられないんじゃないか？）

「フゥ～っ…」

大きく息を吐いてバットを構えた。

（どんな投げ方しようが、投げる球はストレートのみ！）

財前の肚は決まった。

あと一球コールが鳴り響く名古屋99ドーム。

一塁側99ersベンチでは、今か今かと選手やコーチが飛び出さんばかりの様子だ。

再度ロジンバッグを手にし、外崎のサインを屈めて見る。

セットポジションの体勢に入った。

（これで決める！）

（この球を打つ！）

2人は次の球が勝負だと読んだ。

吉川が4球目を投げた。

（打つ！）

しかし、投げたのは縦に割れる左腕特有のカーブだった。

「…っ、カーブ？」

タイミングを狂わされ、財前はバットを止める事が出来ない。

スローモーションの様に、ボールは縦に弧を描き、外崎の構えたミットに入った。

「ストライクアウト！」

次の瞬間、ドワーっという歓声が沸き起こり、99ersの野手全員がマウンドに向かう。

ベンチからも控えの選手やコーチが喜びを爆発させながらグラウンドに出た。

この瞬間、99ersのリーグ制覇が決まった。

マウンド上では、ヤマオカ監督が10回宙に舞った。

【バンザーイ、バンザーイ、バンザーイ！】

対照的に、スカイウォーカーズベンチではガックリと肩を落とす選手、ベンチに座り込んで顔を覆う選手と、悔しさを露にした。

三振を喫した財前は、打席で呆然としていた。

「ざ、財前さん…」

唐澤が声を掛けるが、財前の耳には届いてない。

こうしてペナントレースは大接戦の末、99ersの優勝で幕を閉じた。

アポロリーグでは、一足先に北九州ドジャースが21年振りに優勝を遂げ、来月から始まるチャンピオンズカップで対決する。

「ん～…いい勝負だった！負けたけど、悔いは無い」

退任を発表した榊の表情は晴れやかだった。

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