世界の十字路

時雨青葉

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第1章　思い出したくない記憶

危ういバランス

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　ほんの少し冷たく感じる、秋の雰囲気を漂わせた風。
　そしてその風に乗って、何かが首元を通り過ぎていった。

　その何かは、机の上に握り拳を作っていた実の手の甲に落ちる。
　まるで、狙ったかのように。

　肌色の中で、異様な存在を放つ鮮やかな白。

「―――っ!?」

　思考にかかる靄もやが、一気に晴れた。

　梨央が風に流れてきたものを自分の手に乗せて、怪訝けげんそうに眉を寄せる。

「これ……桜？」

　ドクンッ
　心臓が一際大きく、重く響く。

　梨央の不思議そうな声に、梨央の手を覗いた拓也が懐疑的な表情を浮かべる。

「……こんなの、近くに咲いてないけど？」

　窓の向こうの景色を見ながら、拓也はそう言う。

「そうよね…。第一、こんな時期に桜なんて咲くわけないし。おかしいなぁ、なんで桜だなんて思ったんだろう…？」

　梨央も首を傾げる。

「ねえ、実……」

　当然のように実へと話を振った梨央は、その直後に大きく目を見開いた。

「ど、どうしたの!?　実、顔真っ青だよ!?」

　梨央が驚くのも無理はなかった。

　手の甲に落ちた花びらを凝視する実は、顔面を蒼白にしていたのだ。
　完全に血の気の引いた表情の実は、今すぐにでも倒れてしまいそうだった。

　さすがの拓也もこれには焦り、思わず実の机に手をついて身を乗り出す。

「おい、実。一体どうしたんだよ。」

　拓也の声に、実がやけに大きく肩を震わせる。
　茫然としたような表情で拓也を見上げたその顔には、〝しまった〟という文字がありありと書いてあった。

　その後唇を噛んだ実が、拓也からは己の失敗を悔やむように見えた一方、つらいことを必死に押し込めているようにも見えた。

　実はのろのろと頭を下げ、手の甲の花びらを反対の手で握り込んだ。

　強く。
　けれど、決して花びらを潰さないように優しく。
　まるで、大切なものを包み込むように。

　拓也が見た、思い詰めたような実の表情は、前髪に隠されてもう見えない。

「……実？」

　拓也が再び声をかけるのと、実が席から立ち上がるのは、ほとんど同じタイミングだった。

　実は固く口を引き結んだまま、一言も発することなく席から離れる。
　そして誰とも目を合わせないまま、足早に教室を出ていってしまった。

「え…？　実、ちょっと待って！」

　梨央が実を追いかけようと走りかける。
　そんな梨央の腕を、拓也はとっさに掴んで引き止めた。

「何よ、村田。」
「あ……いや……」

　梨央にキッと睨まれ、拓也は狼狽うろたえる。

　梨央が実を追いかけようとした瞬間、何故か追いかけさせてはいけないと思ってしまったのだ。
　気付いた時には、手が勝手に動いていた。

　拓也は目を伏せ、実の様子を思い返す。

　最近の実―――特に、今日の実は明らかにおかしかった。

　いつもの実には、誰にも、自身の運命にすらも屈しないという、確固たる意志と自信があった。
　そして、誰にも自分の内を見せない、探らせないという絶対の拒絶も。

　その自信と拒絶は、いつも実を囲む分厚い壁となり、あの仮面めいた表情の数々を作り上げる。
　よほどのことがない限り、あの仮面が剥がれるなどありえない。

　それなのに、今日は―――

　見るからに疲弊しきった顔。
　誰に声をかけられても反応しない、ぼうっとした態度。
　覇気のない声。

　一目見れば、異変はすぐに分かった。
　それをすぐに突っ込んで問い質ただすことができなかったのは、今日の実があまりにも危うかったからだ。

　触れればすぐに崩れてしまいそうな、そんな危ういバランスの精神で、必死にぎりぎりの一線を保っているように見えた。

　気取られないように隠そうとはしていたが、今日はそれも、あまり意味をなしてはいなかった。

　最近は実の様子がおかしいと思うと共に、彼から漂う香りが変わってきたのを感じていた。
　だから、実を注意深く観察するようにしていたのだ。

　そんな自分にとっては、今日の実の様子は、昨日までとは天と地の差があるようにも思えた。

　ここまでの変わりようは想定外だ。
　もはや、事情を聞くことができる状態を一気に飛び越えていた。

　今の実に必要なのは、落ち着きを取り戻すための時間だろう。
　急いで事情を聞き出すよりも、今はそっとしておいてやるべきだ。
　事情は、落ち着いた後にいくらでも聞ける。

　梨央にその考えを伝えると、彼女は少々不服そうにしながらも同意してくれた。
　梨央の性格上もう少し食い下がられるかとも思ったのだが、ひとまず丸く収まって、拓也はほっとする。

　その時、始業を告げるチャイムが鳴り響いた。

　梨央はハッとしたように時計を見上げ、実が消えていった教室の扉を気遣わしげに見やり、後ろ髪を引かれるような顔をしながらも自分の席に戻っていった。

　教室の喧騒が一層大きくなり、少しずつ静かになっていく。

　空になった実の席を見つめ、拓也は表情を曇らせることしかできなかった。

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