世界の十字路

第5章 夜の獣と統一の儀

拮抗する気持ち

　突然背後から放たれた声に、尚希たちを見送ってドアを見ていた拓也は飛び上がってしまう。


「みっ…実!?　お前、起きて…っ」
「いつまで狸たぬき寝入りをしているのかと思いましたよ。」


　驚いて飛び上がる拓也とは対照的に、ハエルは呆れたように息をついた。


「あ、気付いてた？　やっぱ、動物の勘ってすごいね。他のみんなは、ちゃんと騙せてたみたいなのに。」


　悪戯いたずらっぽく笑い、実はベッドから降りた。
　その動作は、これまでの無理を感じさせない軽いものだ。


「実、大丈夫なのか？」


「ん？　ああ……さっきは尚希さんのげんこつで、一瞬意識が飛んだだけ。本当はすぐに気がついてたんだけど、なんか起きたらやばそうな空気だったからさ。ハエルに説明を押しつける形で、寝たふりを決め込んでたわけ。」


　そこで鋭くなる実の表情。


「今日は、暢気のんきに寝てる場合じゃないんだよね。あいつも、俺が起きたってとっくに気付いてるはずだから。」


「おい、実。」


　拓也の咎とがめるような声が耳朶じだを打つ。
　それで顔を上げてみると、声音とは全く違う、とても心配そうな表情がそこには広がっていた。


「………」


　その表情を見て、つきりと胸が痛んだ。


　しかし、それだけだ。
　立ち止まっている暇などない。


　実は静かに首を左右に振った。
　それで、拓也の声と己の迷いを振り払う。


「だめなんだ、拓也。無茶なのは承知の上だし、周りを心配させてるのも分かってる。でも、今近づいてきてる嫌な気配……俺が眠ってなきゃ、来ることはなかったと思う。俺の責任なんだから、俺が始末をつけなきゃいけない。やめるつもりはないからね。」


　言い切ると、瞬時に拓也の表情から揺れるものが消えた。
　代わりにその表情は、波紋が立たない水面のように静かな色に彩られる。


　相手の心をどこまでも見透かすように、じっくりと高みから静観するような拓也の瞳が、まっすぐにこちらを捉えた。


「なら、一つだけ訊いておく。―――死ぬことはないんだよな？」


　急速にこの場を支配する空気が、緊張を帯びていくような気がした。


　嘘をつくことを許さないと、拓也の双眸が語っている。


　いくら上辺だけの言葉でごまかしても、今の拓也にはそんなもの通じないかもしれない。
　そう思わせるほどの威圧感が、拓也の全身からほとばしっていた。


「正直なところ、分からない。」


　逡巡しゅんじゅんし、実は重たげな溜め息と共にそう告げた。
　拓也に向かって言うと同時に、胸が空すくような感覚に陥る。


　死ぬかもしれない。


　直接口にしなかったその可能性に、自分の奥底に眠る破滅願望がゆっくりと鎌首をもたげた。
　まるで、水が地に染み込んでいくかのように脳内に広がる諦観。


　この脱力感に、全てを委ねられたらどんなに楽なのだろう。


　そんなことを思いつつ、実は伏せていた目を上げる。


「でも、自分から死にに行く気はないよ。そもそも、そう簡単に死ねないと思う。……この世界に戻ってきちゃった以上は、さ。」


　この世界に再び組み込まれるからには、死ぬことすら許されない。


　封印を解いた時に、あの子供はそう言って嗤わらった。
　そしてその言葉の意味を、自分は心のどこかで知っている気がする。


　自分は死ねない。
　この世界での役割を果たし終えるまでは、死んで楽にはなれないのだ。


「………分かったよ。好きにしろ。」


　しばらく実のことを見定めるように観察していた拓也が、ふいに目を閉じる。
　拓也が出した想定外の結論に、実は思わず目をしばたたかせた。


「え……いいの？」


　我ながら、間抜けな問いかけだと思う。
　案の定、拓也は呆れたように半目でこちらを睨んできた。


「お前な…。引く気もなかったくせに、何言ってんだ？　何も言わずに暴走するならもちろん止めたけど、ちゃんとした理由があるんだろ？　なら、無理に止めはしねぇよ。実は、自分が正しいと思うことを精一杯やればいい。」


　拓也はそこまで言うと少し間を置いて、「でも…」と続ける。


「助けが必要な時は、ちゃんと言ってくれ。お前は、一人じゃないんだからさ。」


　当然のようにこちらへと向けられる微笑み。
　実は目を見開いて、その場に立ち尽くしてしまった。


　先ほどハエルは、己にできることは自分を独りにしないことだけだと言った。
　そして今拓也は、自分は一人ではないのだと言う。


　自分を支えてくれる誰かの存在。


　それは幼い自分が遥か昔に捨てたはずのものであり、そんな昔の自分に抗おうとする今の自分が、無意識に遠ざけようとしながらも、その反面でやっぱり欲しているものでもあった。


　この言葉に甘えてしまいたい。
　でもこの言葉を受け取ったら、絶対に後悔することになる。


　助けてほしい。
　でも、手を伸ばすことが怖くてたまらない。


　拮抗する気持ちが、身動きできないくらいに脳内で交錯して絡み合う。


　拓也の言葉に返す言葉が見つからずに、じわじわと追い詰められる心を救ったのは―――皮肉なことに、全身が震えるような不吉で嫌な気配だった。


　背筋が戦慄し、実は反射的な速さでその方向を仰ぐ。


「実…？」


　拓也が首を傾げるが、実はそれに答えることなく一直線に窓へと駆け寄った。


　日はもう西に傾いており、低く射すオレンジ色の夕日が眩しい。
　屋敷からまっすぐに伸びる大通りの先を目で追って、実は深い溜め息をつく。


「……やれやれ、思ったよりも早いお着きだこと。」
「え…？ 何が？」


　拓也が後ろから、自分の見つめる方向を追う。
　懐疑的だったその顔は、一瞬で驚愕に取って代わった。


「なっ……なんで…っ」
「嫌な気配が来てるって言ったでしょ。」


　予想はできていた来客だ。
　目を剥く拓也に構わず、窓から離れる実。


　その表情は、触れれば切れてしまいそうなほどに冷たいものだった。