世界の十字路

時雨青葉

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第2章　力を嫌う少女

とある酒場での珍事件

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　それからしばらくして。
　実たちは、街のとある酒場に来ていた。

　店内には暗めの照明が落とされており、居心地のよい落ち着いた雰囲気が醸かもし出されている。
　いわゆる、大人向けのバーといったところだ。

　しかし、普段なら静かな店内が、今日はとてもざわめいていた。

「なあ……オレ、帰っていいか？」
「帰れるんならどうぞ。」

　おずおずと訊ねた尚希に、実はそっけなく答える。
　そんな実の隣から、拓也は憐れみに満ちた表情で尚希を見ていた。

　エーリリテに恋人ができたらしいという情報は、この辺り一帯に光の速さで広まっていた。
　どうやら、イリヤが半泣きで言いふらしたらしい。

　実が人形たちとの戦いを早く終わらせたのは、拓也と尚希をエーリリテの仕事場であるこの酒場に連れてくるためだった。

　だがまさか、そのせいでこんな展開になるとは……

　見たことのない顔。
　エーリリテと同年代であろう容姿。

　それに加えて実と共にいるという符号の一致で、尚希がエーリリテの恋人であることはすぐに見破られた。

　酒場の人間の好奇心丸出しの視線で状況を悟った尚希は、くるりと店に背を向けて脱走を試みた。
　だが、甘かった。

　その反応を面白がった人々にあっという間に囲まれ、店の奥へと引きずり込まれて今。
　尚希は、現在進行形で質問の嵐にさらされていた。

　尚希の隣に座る大男が、げらげらと笑いながら尚希の肩に手を回す。

「だーめだ。今日は朝まで帰さん。まだなーんにも答えてねえじゃねぇか。なっ、みんな！」

　男の呼びかけに、酒場の全員が賛同の意を返す。

　そう広くない酒場だ。
　もはや店内にいる全ての客が、尚希の周りに集結しているといっても過言ではない状態だった。

　大男が尚希に酒を勧めてくるが、尚希はそれをやんわりと押し返す。

「すみません。オレ、あまり酒は強くないので……」

　流されまいと精一杯の抵抗だったのだが、大男は大きく目を見開いた後、にやりと唇を吊り上げる。

「何!?　おい、もっと酒を持ってこい。とっとと酔い潰して、吐かせちまおうぜ。」
「やめてください！」

　完全に逆効果だ。

　盛り上がる周りと焦る尚希。
　賑やかなテーブル席からやや離れたカウンター席で、実と拓也はその様子を遠巻きに眺めていた。

　眺めるとはいっても人だかりに紛れているせいで、尚希本人の姿は見えないのだが。

「可哀想に……」

　痛々しそうな同情の目で呟く拓也を横に、実は至って冷静な様子で氷水を一口飲む。

「まあ、仕方ないよね。尚希さんは逃げようとしてるけど、それが逆に周りを煽ってるから。下手に助けようとしたら、俺たちまで巻き添えだよ。」

「………」

　実のにべもない言いように、拓也は返す言葉もなく押し黙る。

「おい、実!!」

　大男が大声をあげる。
　実は返事はせずに、目だけをそちらに向けた。

「よくやった！　今日はこれで、退屈しないで済む。」
「いや、たまたまなんだけど……」

　狙ってのことではないと強調したつもりだったが、大男は実の答えなど聞いてはいなかった。

「みんな！　今日はこいつを肴さかなに、とことん盛り上がるぞ!!」

　酒場の盛り上がりは最高潮だ。
　その時。

「うるさい！」

　マイクを通して、凛りんとした声が店内に響き渡った。
　喧噪が嘘のように静まり、店内にいる全員の視線が奥のステージの上に注がれる。

　ステージの上では、エーリリテが不機嫌と不愉快の両方を窺うかがわせるような、威圧感たっぷりの表情で腕を組んでいる。

　ステージの裾では、店員らしき何人かが困り果てた様子で店内の様子を見つめていた。

「店の雰囲気を壊さないでくれない？　騒ぐんなら、よそへ行って。」

　ともすれば反感を買いかねない物言いだったが、明らかに非は客たちにある。
　水を打ったように静まる店内の中、ただ一人その空気をぶち壊す人間がいた。

「おう、嬢ちゃん！　ようやくもう一人の主役が来たなあ！」

　大男が懲りない様子でグラスを高々と掲げる。

　そういえば、酒場が騒がしくなった大きな原因はこの男だったか。
　その大男を見やり、エーリリテは大きく息を吐き出した。

「……って、コーレンおじさん。あなたがいるだけで、もう店の雰囲気ぶち壊しよ。なんで今日はいつものところじゃなくて、ここに―――」

　エーリリテは言葉の途中で瞠目する。

　無理もない。
　コーレンという大男の隣では、まるで首を絞められるようにして、がっちりと捕まっている尚希の姿があったのだから。

「キ、キース!?」

　エーリリテはものすごく動揺しているようだったが、すぐさまその顔が別の感情に彩られる。

　キッと怒りの形相で―――食ってかかる相手は、一人だけだった。

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