世界の十字路

第6章 帰郷

〝返して〟

　最初に感じたのは、頭を貫く激しい耳鳴りと頭痛だった。
　頭が大きく揺れて、乗り物に酔ったかのような吐き気がする。


　そんな不快な心地の中、周りの空気が変質していくのを確かに感じた。




　そうして耳鳴りと吐き気がようやく治まった頃―――実たちは、さっきとは全く違う場所にいた。




　何かの儀式に使う部屋なのだろう。
　石造りの壁や床には、魔法陣や呪文のような文字が描かれている。
　棚には、様々な薬品や草花が並んでいた。


「彼らを連れていけ。」


　サリアムは、部屋の隅すみで控えていた兵の男たちに短く命じた。


　サリアムの命令に応えて、兵の一人が梨央を立たせる。


　移動の衝撃で完全に放心状態に陥っている梨央は、意思のない人形のようにされるがままになっていた。


　その様子を眺めながら、サリアムが拓也に向かって笑う。


「彼女に危害を加えてほしくなかったら、大人しくすることだ。今どちらが不利なのか、優秀な君なら分かるはずだよ。」


「………っ」


　拓也は唇を噛み締める。


　勝手についてきたらしいとはいえ、梨央は本来巻き込まれるべきではない人間だ。
　彼女を見捨てることは簡単だが、きっと実はそれを望まないだろう。


　梨央を守りつつ実も救出できるならいいが、大きなダメージを受けている今の状態では無謀に等しい足掻きだ。


　近付いてきた兵士が、拓也の腕を背中に回す。
　拓也はそれに逆らわず、素直に従った。


「女の子は丁重に。彼は、緊縛を施してある部屋に連れていけ。後で私が処置を施す。」


　余裕を含ませたサリアムの言葉に苛立たしさが煽られて、奥歯を強く噛み締める拓也。


　緊縛を施された部屋では、無条件に魔力を封じられてしまう。
　その後の処置とは、言うまでもない。


　記憶を改ざんされて洗脳されるか、殺されるかだ。


「サリアム!!」


　悔しげな拓也の横を、一人の女性が通り過ぎた。
　彼女はサリアムの元に駆け寄り、実の顔を覗き込む。


「サリアム、この子がそうなの？」
「ええ、そうですよ。セリシア様。」


　セリシアに優しい口調で答え、サリアムは静かに膝を落とした。


　ゆっくりと下りてきた実の体を、セリシアは待ち焦がれていたと言わんばかりに掻き抱いだく。


「ああ、こんなに大きくなって…。エリオスにそっくりだわ。」


　彼女は実を抱き締め、髪を梳すき、頬を愛しげになでる。


　そんな彼女の仕草に、実は細く目を開いた。


　自分を見つめてくる女性は、青灰色せいかいしょくの目に涙を浮かべている。


　自分の頬に落ちてくる柔らかくうねった細い銀髪はとても綺麗で、ちょっと気弱そうな女性の雰囲気にとても似合っていた。


（あれ…？　この人、知ってる…？）


　そんな気がしたけど、思い当たる記憶がない。
　誰かと訊きたかったのに、声も出ない。


「無理に力を使ったから、疲れちゃったのね……」


　セリシアは愛しげに微笑んで、実の頭をなでた。
　実はふと息をつく。


　不思議な気分だ。
　懐かしいような、くすぐったいような、そんな気分。


　知っている。
　この感覚を知っているはずだ。
　それなのに、どうしても思い出せない。


「サリアム。もう少し……もう少しだけ、この子と一緒にいさせて。お願い。」


　セリシアがサリアムの袖すそを掴んで、涙目で訴える。


　そんな彼女の様子にサリアムは難しげに眉を寄せ、しばらくすると諦めたように息をついた。


「分かりました。半日くらいなら、儀式を待ちましょう。ですが、これだけはお許しくださいね。」


　サリアムがセリシアから実を離し、実の胸に手をかざした。


「―――っ!!」


　実は身を強張らせた。


　胸から熱が流れ込んできて、体と頭を掻き回されているかのような苦痛が全身を支配する。


「大丈夫。事が終わるまで、眠ってもらうだけだよ。」
「実！　流されちゃだめだ!!」


　微笑むサリアムの穏やかな声と、必死な拓也の声が脳内に響く。


　意識が無理やり沈められそうになる。
　周りの音が一気に遠とお退のき出して、思考がまとまらなくなる。


　意識が深い眠りの中へ落ちそうになる中、拓也の声だけを頼りにして、なんとか現実にしがみついた。


　しかし、眠気に逆らえば逆らうほど、全身を苛さいなむ苦痛が増していく。
　どこがどう苦しいのか、それも分からないくらいに不快だった。


「逆らわない方がいい。力を抜けば、すぐに楽になる。」
「実!!」


　サリアムの言葉と魔法に、実は全身全霊で逆らった。


　ここで眠ってしまったら、きっと自分は一生目覚めない。
　そんな確信があった。


　自分の身を守るためにも、絶対に負けるわけにはいかない。
　もはや意地だけで、全身を貫く苦痛に耐え続けた。


　だけど―――


「……う…っ」


　腕が力を失って地面に落ちる。
　意識は懸命に逆らっても、どんどん体から力が抜けていってしまう。


　必死に意識を繋ぎ止めようとしても、サリアムの前に自分はやはり無力だった。
　どんなに足掻いても、徐々に遠とお退のいていく意識を引き戻せない。


（……嫌だ。）


　脱力感と苦痛に苛さいなまれながら、今ある力を意地で出して唇を噛む。


　嫌だ。
　嫌だ嫌だ嫌だ。
　このままこいつらの思い通りになるなんて、絶対に嫌だ。


　がむしゃらに自分の気持ちを奮い立たせると―――ざわりと、胸の奥がざわついた。


「そう。力を抜いて。」
「実、踏ん張ってくれ！　じゃないと……お前は死んじまう!!」


　拓也が必死に叫び続ける。
　兵士たちに抵抗しているのか、拓也と彼らが揉み合う声も聞こえてくる。


（拓也……ごめん……俺のせいで……）


　悔しさが身に沁しみる。


　鈍にぶくなる五感。
　それとは対照的に、胸のざわめきはだんだん大きくなっていく。


（―――力が、あれば……）


　ぼんやりと、そんなことを思った。


　封じられているという力。
　それがあれば、もしかしたらこの状況を打破できるかもしれない。
　拓也たちのことも、これ以上危険な目に遭わせないで済むかもしれないのに。


　自分のためにここまでしてくれた拓也や、望まずに巻き込んでしまった梨央を、助けられるかもしれないのに……


　胸のざわめきが、より一層大きくなる。
　まるでその先の言葉が欲しいというように、力を求める心を急せかしてくるのだ。




（このまま終わるなんて……―――嫌だ!!）




　曖昧あいまいな思考の中に浮かんだ意地。
　それをバネに、実は最後の力を振り絞って音にならない声で叫んだ。


　お願い。
　後悔しないし、後戻りもしない。
　今この場で覚悟を決めるから。




　だから、俺に力を……あの力を―――返してくれ!!