竜焔の騎士

【番外編3】伝説が生まれるまで

カウント18 会いたくて……

　別れを告げられた後。
　ターニャは、本当にあの雑木林に姿を現さなくなった。
　電話もメールも繋がらない。


　一日。
　三日。
　一週間。


　どんなに待っても、彼女は現れなかった。


「そうかい。それは残念だ。」


　ルルアへの留学を断ったオレを、ジェラルドたちは引き留めなかった。


　自分はあくまでも権力が関係ない、自由な立場で剣を教えていきたい。
　そう主張したオレに、ジェラルドは賢明な判断だと言って肩を叩いてきた。


　これで全てが元通り。
　ただ、ターニャに会う前の日常に帰るだけ。




　―――そんなわけない。




　自由な立場で剣を教えていきたい。
　それは、紛れもないオレの本心。
　教師を目指す志も変わっていない。


　でも、以前のようにまっすぐに教師の道と向き合えない。


　楽しい。
　楽しいはず。
　……楽しくない。


　これでいいはずがないのに……


『…………さようなら。』


　オレはどうして、彼女のあの言葉をここまで真に受けているのだろう。


　ぽっかりと、胸に穴が開いてしまったかのような喪失感。
　それを引きずりながら、また一週間ばかりが過ぎた。


　夜中に鳴り響いた携帯電話。


　ベッドから飛び起きたオレは、画面に映るその名前を見て、慌てて通話ボタンを押した。


「も、もしもし！」
「よか……た。出て…くれた……」


　ほっとした瞬間、ターニャは電話の向こうで派手に咳き込み始める。


「ターニャ……風邪でも引いてるのか？」
「ええ…。少し、体調を崩してしまって……」


「大丈夫なのか？　ちゃんと寝てないと―――」
「休んで、いましたよ。でも…っ」


　咳の合間に必死に言葉を紡つむいでいたターニャの声が、一気に揺れる。


「だめ……なんです。一人なのは、慣れていたはずなのに……寂しくて、眠れないんです。迷惑をかけるって、そう……分かっている、のに……あなたに、会いたくて…っ。もう…………戻れない…っ」


　そこで、ふいに気付く。
　激しい咳の後ろで、何かを掻き分ける音が聞こえることに。


「今……どこにいるんだ？」


　おそるおそる訊ねながらも、オレはすでに部屋を飛び出していた。


「今すぐに行くから!!」


　彼女の答えを待たず、オレは必死に走った。


　寮を出て鬱蒼うっそうと茂る雑木林に飛び込み、枝や葉で肌が傷つくのも構わずに無我夢中で駆け抜ける。


「ターニャ!!」


　捜していた姿を見つけ、オレは必死にその名を叫んでいた。


「ディア……」


　ターニャが安堵したように表情を和やわらげる。
　そこで限界が来てしまったのか、華奢きゃしゃな体がふっと力を失った。


「―――っ!!」


　必死に駆け寄って、オレはその体をしっかりと抱き留める。


「ひどい熱だ。」


　触れただけで分かる。
　本当なら、こうして歩いてくるのも相当しんどかったはずなのに。


「ごめ……なさ……」
「謝るな！」


　力が入らないであろう手を伸ばしてオレの服を掴むターニャの頭をなで、その小さな手に自分の手を重ねる。


「会いたかったのは、オレも同じなんだから。」


　心からの本音だ。
　それを聞くと、ターニャは泣き笑いを浮かべて気を失ってしまう。


「……ディア。」


　ターニャが気を失ったのを確認したからか、すぐ近くの茂みからフールが姿を現した。


「おま…っ」


　その姿を見た瞬間、頭が真っ赤に染まる。


「何やってんだよ！　こんな状態のターニャを歩かせて!!」


　オレの怒鳴り声を、フールは沈痛な様子で受け止めるだけ。


「君が怒るのも仕方ない。でも、僕の体じゃターニャを止めることはできないから……」
「あ……」
「それに……」


　フールは肩を落とす。


「行かせてあげるべきだと思ったんだ。君に会うのをやめるって決めてから、ターニャは寝る間も惜しんで仕事に没頭してた。そうしないと、君のことを忘れられなかったんだよ。でも……やっぱり、君に会いたい気持ちを我慢するなんて無理だったみたい。君の前でだけは、神官でも竜使いでもなく……ただの女の子でいられたから。」


　語るフールの声は、追い詰められたように苦しげだ。


「このままじゃ、ターニャが潰れちゃう。だから、止めるなんて……」
「ごめん。」


　冷や水を浴びせられたように脳内の温度が下がっていき、オレはフールに頭を下げた。


　そんなオレに、フールはゆっくりと首を振る。


「いいんだ。来てくれてありがとう。普通、総督部にあそこまで釘を刺されたら、こんなことできないよ。君って、本当にすごいや。」


「………」


「さて…。ターニャも眠っちゃったし、ちゃんと寝かせてあげないとね。ディア、悪いけど運んでもらえる？」


「もちろん。」


　オレはターニャの体を抱いて立ち上がる。


　そして、宮殿に続くドアを抜けて、フールの案内で宮殿本部へと足を踏み入れたのだった。