竜焔の騎士

第6章 最後の戦いへ

次なる邪魔者

『やれ!!　―――アルシード!!』


　その言葉を最後に、洞窟の映像がブツリと切れる。


「く…っ」


　自身の体には傷一つないにしても、共有していた肉体に与えられた激痛は強烈。
　しばらくの間、痛みの余韻が全然抜けなかった。


　その余韻に耐える間にも、レクトはもう一度ルカの感覚へアクセスできないかを試行する。
　しかし、得られる反応は皆無。


　この結果から推察されるのは、アルシードがルカにリュドルフリアの血を飲ませたことしかない。


（どうやって……どうやって知った？）


　考えられるのは、ルカがカレンに連絡を取った際に真実を聞いた可能性。


　しかし、そう報告をしてきた後のルカには怪しい動きなどなかった。


　メッセージの履歴も快く見せてきたし、四六時中見張っていたが、彼があれ以上仲間に介入したこともなかった。


　ロイリアを壊してしまおう、と。


　そう提案したのもルカだし、あの時の彼は心底楽しそうに計画を押し進めていたはずなのに。


（今は考えていても埒らちが明かん。）


　痛みの余韻を振り払ったレクトは、身を潜めていた森林から一気に飛び立った。


　ルカがいつから自分を裏切るつもりだったかはさておき、状況は自分に味方している。
　彼は、自分に強力な手段を残していってくれた。


　今すぐに洞窟を潰してしまえば、《焔乱舞》の操り手も厄介な知将もまとめて始末できる。
　手負いのルカがいては、彼らも迅速に動けまい。


　急いで洞窟の上空へ移動。
　そのまま、山肌に強烈な体当たりを加えようとしたが。


　――――――ッ


　甲高い咆哮ほうこうが轟とどろく。
　そして、とんでもない衝撃が自分の体を襲った。


「!?」


　訳も分からないまま、視界が大きく揺れる。
　それでも地面への落下だけは免れて、どうにか体勢を整える。


　視線を巡らせた先にあったものを見つめて、歯噛みするような思いになった。




「レティシア…っ」




　そこにいたのは、リュドルフリアの子孫。
　眷竜けんりゅうの名を冠する、神竜と忌竜いみりゅうに次いで格の高いドラゴン。


「急いで来たみたいだけど、残念ね。あんまり、人間を甘く見るもんじゃないわよ？」


　レティシアはレクトを鼻で笑う。


「貴様…っ。勝手に動けないはずでは……」
「勝手じゃないから、ここにいるんでしょ？」


　レティシアが、とある方向を顎あごでしゃくる。


　そこにはロイリアと、ロイリアに跨またがっているミゲル。
　そして……




「シアノ……」




　ミゲルに体を支えられて、彼と共にロイリアに跨がる子供がいた。


「………っ」


　レクトの視線を受けて、シアノは体を大きくすくませる。


「お前まで、私を裏切るのか…？」


　レクトの問いかけ。
　それに、シアノは大きく顔を歪める。


「だって……だって……」


　瞬く間に、その双眸から涙があふれた。


「ぼくは……エリクに死んでほしくないんだもん…っ。ルカとキリハだけじゃ嫌だ。エリクにも……生きてほしかった。」


　シアノはゆるゆると首を左右に振る。


　自分は、父を裏切ったつもりなどない。
　でも、エリクを助けるためにはこうするしかなかったのだ。




『シアノ。レティシアたちに、協力を頼みに行ってくれ。』




　ジョーやエリクとの話し合いの中で、ルカにそう頼まれた。
　だから自分は、ルカに言われたとおりにレティシアたちの元へと向かった。


『―――そう。ようは、キリハたちを助けるためにも、私にレクトを牽制してほしいってことなのね？』


　問われた言葉の意味は、正直なところよく分からなかった。
　でも、彼女が次の言葉を告げた瞬間に世界が変わった。


『協力するのは別にいいんだけど……―――私は、あんたの父さんを殺す可能性が高いわよ。』


　その言葉に否を唱えることはできなかった。
　どうしてと、疑問を投げかけることすら許されなかった。


　レティシアとロイリアにも、自分たちはひどいことをしてしまった。


　その結果、父を殺したくなるほどに彼女が怒っていたとして、先に間違いを犯した自分たちが何を言えるだろう。


『………っ』


　時間を巻き戻せたらいいのに、と。
　頭がおかしくなりそうなくらい、切にそう思う。


　本当は、父さんにだって生きていてほしいんだ。
　レティシアが父さんを殺すと言うなら、協力なんて頼みたくないんだよ。


　だけど……


『それでも……ぼくは、みんなを殺したくない…っ』


　一度芽生えてしまったこの気持ちは、もう抑えきれない。
　信じていると言ってくれたルカに、自分は精一杯応えたいのだ。




「父さん……もうやめようよ。」




　シアノは震えながらも、必死にレクトへ言葉を届けようとする。


「人間は醜みにくいなんて……本当は、そうじゃなかった。それだけじゃなかった。キリハたちは違った。人間をみんな殺しても、幸せになんかなれないよ。だから、もう―――」


「馬鹿なことを。」


　幼い心は、冷たい一言に一蹴されてしまう。


「今さら、この私が人間を許すとでも？　ユアンが私からリュドルフリアを奪った……その時から、私にとっては人間である時点で、全てが憎むべき醜い存在でしかない。」


　言葉どおり、憎しみに満ちたレクトの声。
　それに、シアノは大きなショックを受ける。


「じゃあ……ぼくのことは、最初から嫌いだったの…？」


　すでに絶望に染まりつつも、その中にわずかな希望を見出だそうとするシアノの問いかけ。
　それに対する答えは―――


「愚かな子供だ。素直に私の言うことを聞いていれば……愛されていると思わせたまま、死なせてやったというのに。」


　期待したわずかな希望さえ、打ち壊してしまうものだった。


「う……うう…っ」


　もはや言える言葉がなくなったシアノは、大粒の涙を零して泣きじゃくる。
　その様子を見ていたミゲルが、切なそうな表情でシアノを抱き寄せた。


「これ以上は聞くな。」
「もう、何も聞かなくていいわよ。」


　ミゲルと同時に、レティシアもシアノにそう言ってやる。
　そんなレティシアに、レクトが噛みついた。


「レティシア!!　どうして今になって、人間に与くみするのだ!?　お前は、私と同じで人間との絆に否定的だったじゃないか!!」


「はあ…？」


　レクトからの訴えが意外だったのか、レティシアが間の抜けた声をあげる。


「何を当たり前のことを…。私は、同胞の不始末の尻拭いをしてるだけなんだけど？　で、利害が一致したから人間に協力してる。それって変？　ドラゴンどうしでもそうじゃない。」


「だがお前は、人間と触れ合うことを嫌がっていたではないか!!　それなのに…っ」


「それは事実だけど、イコール人間が嫌いってわけじゃないわよ？　単に面倒だから、深く関わりたくなかっただけ。でもそれは、人間に限った話じゃない。正直、リュード様と関わるのも面倒だったわよ？　あの方のフォロー、大変なんだもの。」


「ならばどうして、人間に血を与えたのだ!?」


　理解できない、と。
　レクトは全身でそう語る。


「……まあ、キリハを気に入ったのは事実ね。あの子にはロイリアを守ってもらった恩があるし……あの子となら、友達になってもいいと思った。」


「友に、だと…？」


　レティシアが告げたのは、かつてのリュドルフリアと同じこと。
　その事実に、レクトは愕然がくぜんとする。


「でもね……そこに責任をなすりつけてもらったら困るわよ。」


　剣呑になるレティシアの声。




「それとこれとは別問題。私が今ここにいるのは―――私自身が、あんたをぶっ飛ばしたいからよ。」




　厳しく細められる、アイスブルーの双眸。
　そこには、苛烈な怒りが込められていた。