竜焔の騎士

第2章 崩壊までのカウントダウン

気持ち悪くないの？

　自動ドアを抜けて建物の中に入ると、強い消毒液の香りが鼻をくすぐる。


　この街に一つしかない総合病院は、今日も多くの人で満たされていた。
　その割に規模はそこまで大きくないので、この人数を受け入れるには少々手狭に見える。


　そんな病院に溶け込むのは簡単。
　小柄な自分はすぐに人の中に姿を隠せるし、子供の行動なんて警戒もされない。
　誰かに何かを訊かれても、お母さんを捜していたと言えば、それだけで大抵の面倒事を回避できる。


　エレベーターに乗り込み、まずは五階へ。
　一応周囲を注意しながら歩いたけれど、そこを行き来するのは一般人ばかり。


　ドアを開いた病室も、荷物はあれど家主はなしという状態だった。
　ここ数日彼が病院に戻っていないという父の言葉は、本当だったようだ。


　厄介な彼と見張りがいないことは助かるけれど、彼への野暮用はどうしたものか。


　そんなことを思いながら、とりあえずはそこを離れる。


　次の目的地に向かおうとして―――途端に、足が動かなくなった。


　大丈夫。
　今日は様子を見に来ただけ。


　見張りがどのくらいいるかも分からないし、自分がどこまで警戒されているかも分からない。
　目的地に到達できるか否かを試せば、今日のところはオッケー。


　でも……次にここを訪れる時は―――


「………っ」


　だめだ。
　頑張って動かしているのに、何度も足が止まってしまう。


　行きたくない。
　会いたくない。


　全身がそう叫んでいる気分だ。


「あら？　シアノ君じゃない。」
「―――っ!!」


　透き通った声に呼びかけられて、心臓が止まるかと思った。


「あ……あ……」


　顔を上げた先にいた女性を見ると、血の気が引いて体が凍えそうになる。


　彼女は、ここに勤める看護師だ。
　ルカともキリハとも仲がいい、エリクの恋人。
　そして……


『エリクを直接殺すのが難しければ、彼女に血を仕込んでおいで。』


　使用済みの駒エリクを処分したい父が、新たに目をつけたターゲット。


「ちょうどよかった。シアノ君、ルカ君に会ってない？」


「え…？」


「なんかここ数日、ルカ君が全然顔を見せに来ないのよ。おかげでエリク先生ったら、面会時間が終わる度に『ルカが来なかった…』って、子犬みたいに落ち込んじゃって…。重度のブラコンも考えものよねぇ。」


「えっと……」


　どうしよう。
　なんて答えればいいの？


　もちろんルカの居場所は知っているけど、それをこの人に言うわけにはいかないし……


　質問を上手くかわせないシアノは、視線を右往左往とさせる。
　そんなシアノの様子に、彼女が何かを察したように目を大きくした。


「こっちにいらっしゃい。」
「………っ!?」


　突然腕を引かれて、シアノは全身を痙攣けいれんさせる。


　これまで、交渉が必要な場面では父が代わってくれていたので、自分は他人とのコミュニケーションにそこまで馴染みがない。


　それ故に、自分の言動が他人にどう思われるのかも分からないのだ。


　何か疑われるようなことをしてしまっただろうか。
　ここであれこれと問い詰められたら、ごまかせる自信がない。


（うう……怖い…っ）


　振り払えばいいはずなのに、それもできない。
　シアノはぎゅっと目をつぶって、手を引かれるまま女性についていくしかなかった。


　しばらくして、彼女が足を止めた。
　シアノは深くうつむき、彼女の次の行動に怯えて身を震わせる。


「ごめんね。」


　そんな一言が聞こえたかと思うと、目深く被ったフードの上から、優しく頭をなでられる。
　おそるおそる上げた視線の先で、女性は柔らかく微笑んでいた。


「そういえばシアノ君って、ものすごく人見知りだったんだよね。いつもルカ君かエリク先生の後ろに隠れてたし。いつも見てるから、つい知り合いの気分になっちゃった。この辺なら人も少ないし、まだ大丈夫かな？」


　そう言った彼女は急に表情をだらしなくして、シアノの頬をつんつんとつつく。


「あー、ほっぺたぷにぷにー♪　やっぱり、子供っていいなぁ。エリク先生もずるい。こーんな可愛い子とお友達だなんて。」


「え…？」


　彼女の言葉に、心の底から驚いてしまう。


「ぼくのこと……気持ち悪くないの？」


　思わず、そう訊ねる。
　その結果。


「え…？　どうして？」


　不思議そうな表情で、逆に訊き返されてしまった。


「だって……ぼく、髪も目も気持ち悪いって……」
「んん!?」


　シアノが戸惑いながらそう言うと、途端に彼女は目を三角に。


「誰!?　こんな可愛い子に向かって、そんな馬鹿なことを言ったのは!?」
「……みんな。父さんや母さんだった人も。」
「はあぁっ!?」


　彼女の怒りが倍増する。
　あまりの剣幕に、シアノはびくりと首を引っ込めてしまった。


「何が気持ち悪いよ！　白ウサギは正義でしょ!?　……でも、そっかぁ。」


　一瞬で怒りオーラを収めた彼女は、再度シアノの頭に手を置く。


「だからこんなに人見知りで、エリク先生たちにしか懐いてなかったのね。よしよし、今まで怖かったねー。今度気持ち悪いって言われたら、お姉さんとエリク先生に言いつけにおいで。二人でその人にお説教してあげる。」


「なんで…？　なんで、ぼくが気持ち悪くないの…？」


　今自分の身を襲っている出来事が信じられなくて、シアノは混乱する。


　優しくされたくない。
　人間は醜い生き物なんだ。
　お願いだから、嫌いでいさせて。


　そう願うのは二度目。
　でも、あの時とは違うことが二つある。


　一つは、人間の醜さを証明してくれる人が現れないこと。
　そしてもう一つは、自分に手を差し伸べてくれるこの人の目が赤じゃないことだ。


「シアノ君。人はね、見た目じゃないんだよ。だってね……」 


　まっすぐにシアノの赤い双眸を見つめる彼女は、同じような赤で頬を染めて笑う。


「お姉さんが大好きな未来の旦那様は、誰よりも命に真剣で、誰とでも誠実に向き合う―――世界一素敵で、世界一かっこいい人よ。」


　それは、紛れもない本心で紡がれた気持ち。
　のろけているようにも見える無邪気な笑顔が、明らかにそれを証明している。


「シアノ君は、竜使いのエリク先生を気持ち悪いと思う？」
「………っ」


　そんなわけない。
　シアノが即座に首を横に振ると、彼女は嬉しそうに笑みを深めた。


「シアノ君も同じよ。髪が真っ白でも、目が赤くても―――シアノ君は、ただの可愛い男の子でしょ？」


　仕上げにウインクを一つ飛ばされて、何も言えなくなってしまった。
　そんなシアノの反応を見て、彼女は笑顔を悪戯いたずらっぽいものに変える。


「どうするー？　そんなひどいことを言うお父さんとお母さんなんてほっといて、お姉さんとエリク先生の子供にでもなっちゃう？」


「………っ」


　冗談百パーセントの言葉だって。
　そんなのは分かってる。


　でも、どうしてだろう。


　一言〝うん〟って言ったら……この人は、優しく笑って受け入れてくれる気がするんだ。


「………っ」


　どうしようもなく、泣きたくなる。
　思い切りこの胸に飛び込んでしまいたい。
　そうしたらこの人は、自分を抱き締めてくれるだろうか。


　あの雨の日の、キリハやエリクのように……