竜焔の騎士

第8章 次なるターゲット

黒幕は嗤う

「ようやく来たか…。あまりにも退屈で、そろそろリンクを切ろうかと思っていたぞ？」


　ジャミルの口を借り、レクトはゆったりとした口調でフールへと語りかけた。


「エリクの体を使ってジャミルに協力したのは、君だね？」


「ああ。御するのが大変な、困った駒だったよ。シアノの血だけでは不十分で、私の血を直接与えて、ようやく飼い慣らせたのだ。」


「シアノ君の血だって…？」


「ふふ…。リュドルフリアの血を早々に遠ざけたお前は、知らないだろうな。」


　レクトはくすくすと笑う。


「人間が私の血を長く受け入れ続けるとな、その人間の血を介してでも、私が体を乗っ取れるようになるようだ。」


「―――っ!?」


　それだけで、事の真相を悟るには十分だった。


　エリクに初めて仕込まれたのは、レクトではなくてシアノの血。


　キリハに保護されてエリクの家に預けられていたシアノは、隙を見つけてはエリクに自分の血を与えていたのだろう。


　キリハに保護された時のシアノは、着の身着のままで何も持っていなかった。
　そして自分とレクトが久しぶりに対面したあの日から、あの子はキリハたちに接触していない。


　その事実に、まんまと騙されたわけだ。


　レクトの血を飲まなければ問題ないと思っていた自分は、簡単にシアノを逃がしてしまった。
　その血も心もレクトに支配されたあの子は、それこそ彼の一番の切り札だったというのに。


「君は……シアノ君に、なんてむごいことを……」


　キリハが言っていた。


　人間は嫌いだけど、自分たちのことは好きだって。
　シアノは去り際にそう告げて、雨の中に消えていったのだと。


　それなのにレクトは、まだ善悪の判断がつかない子供に、好きな人を自分の手で苦しめさせたというのか。


「むごい？　そうか？」


　全身を震わせるフールに対し、レクトは不思議そうな表情をするだけだ。


「確かに私は、シアノを使ってエリクに血を仕込んだ。ジャミルとシアノに交流を持たせておき、それとなくエリクをジャミルの近くに誘い込み、ごく自然にあの二人を繋げもした。だが、それだけだぞ？」


「また…っ」


　飄々ひょうひょうとした口調のレクトの話を、そこでフールが遮る。


「君はまた、そうやって言い逃のがれるのか!?　自分はきっかけを与えてやっただけで、状況をひどくしたのは人間だと!!」


「だが実際、そうではないか？」


　レクトはフールにそう訊ねる。


「エリクを脅して自分の支配下に置いたのも、キリハを追い詰める策を講じたのもこいつだ。私はあくまでもこいつの指示に従って動いて、最後にこいつが渡してきた毒を飲んでやっただけだ。それを知らないエリクが自分でも毒を飲んだが、それこそ私が知ったことではない。気付いた時には、もう飲んでしまった後だったからな。」


　自業自得じゃないかと。
　一片も悪びれる様子を見せないレクトの態度が、そう語る。


「ふざけるな!!　そのせいで、エリクとキリハがどんなに苦しんだと思ってるんだ!?」
「おやおや…。これも言わないといけないのか？」


　怒りのボルテージを上げるフールに、レクトはどこか呆れたように息をつく。


「ジャミルの行為について、私はキリハに全うな助言をくれてやった。それをふいにしたのはキリハだろう？　周りに相談しろとあんなに言ってやったのに、結局最後まで何も言わなかった。その事実があるから、今もキリハは私を信用しきっているではないか。」


「よくもぬけぬけと…っ」


　腸はらわたが煮えくり返る。
　こんなにも誰かを憎いと思ったことがあるだろうか。


「そうやってキリハを甘やかす一方で、人間にキリハを傷つけさせて……シアノの時みたいに無理やり操るんじゃなくて、キリハが自分から人間を傷つけるように仕向けたかったんだろう？」


　今さらながらにレクトの狙いが分かって、反吐へどが出そうだ。
　優雅に指揮棒を振るだけの彼には、それに操られる奏者の苦悩が、何一つ伝わっていないのだから。


「あと一歩だったんだがなぁ…。まさかあそこで、キリハが《焔乱舞》を拒絶するとは思わなかった。だがそれはそれで、予想外の成果を生んでくれたよ。」


　実質的にこちらの指摘を認めながら、レクトはさも楽しそうに語る。


「元は《焔乱舞》とその主あるじを潰すための計画だったが、予想外の奴が潰れたな？　あの厄介な知将は、まだ死なんのか？」


「お前…っ」


　もはや、この怒りをどんな言葉で形容すればいいのか分からない。


　エリクの必死の足掻きも。
　キリハの底知れない優しさも。
　アルシードの渾身の強さも。


　その美しい心たちの全てを踏み潰すだけでは飽き足らず、死に瀕している命を見て喜ぶなんて。


「言っただろう？　お前たちのせいで、誰もが苦しむのだと。」


　次の言葉を紡げないフールに、レクトは勝者の笑みを浮かべる。


「さて…。リュドルフリアが目覚めるまで、まだ少し時間がある。ここからは、余興といこうではないか。」


「余興…？　この期に及んで、まだキリハに何かしようっての？」


「まあ、当初の計画にはなかった余興だがな。お前たちの苦しみに華を添える、いい駒が転がり込んできたのだ。使わない手はない。」


「いい駒…？」


　怪訝けげんそうなフールの声。
　それを聞くレクトは、ジャミルの顔で心底愉快そうに口元を歪めた。


「《焔乱舞》の主あるじや知将にばかり気を取られて、重要なことを見逃のがしていないか？　今この時、人間への憎しみを最も暴走させやすい奴が誰なのか。」


「―――っ!!」


　その言葉で、全身が凍りつく。
　世界に走った大きな亀裂が広がって、歪いびつに軋きしむ音すら聞こえた気がした。




（―――ルカ…っ）