竜焔の騎士

第1章 見え隠れする白い影

追いかける背中

　その後、キリハは一足早く病室を後にすることにした。


　頼むから、お袋が戻ってくる前に撤退しておいてくれ。
　ルカに、割と真剣な顔でそう頼まれたからだ。


（ルカのお母さん、パワフルだったもんなぁ……）


　ああ。
　これは正真正銘、ルカのお母さんだ。


　初対面から数分で、その感想に至った。


　自分を見た彼女は、ものすごく興味津々といった様子で、ルカより先にこちらに近寄ってきた。
　そして自分がルカの友人と知るや否や、目を爛々らんらんとさせて、あれやこれやの質問攻めである。


　途中でルカやルカの父がマシンガントークを止めようとしたのだが、ばっさりと切り捨てられたり、揚げ足を取られて説教を食らわされたりと、あえなく撃沈していた。


　ルカの噛みつき癖は、お母さん譲りなんだろうな……


　論理的かつ理ことわり詰めで叩きのめされるルカを横目に、自分は暢気のんきにそう思っていた。　


　ちなみにルカの家は四人家族で、母はデザイナー、父はエンジニアとして働いているそう。


　毎日のようにエリクの見舞いに来られるのは、成果報酬型で自宅から仕事を請け負っているため、スケジュールの調整が比較的簡単だからとのこと。


　そういえば、自分がエリクとも知り合いだと知った彼女は、ルカが吐かないならエリクに吐かせると、かなり息巻いていたっけ。


　ルカとしては、その現場に自分本人がいたら発狂すると思ったのだろう。
　そこまでするすると流れが汲くみ取れたので、ここは素直に退散しようとなったわけだ。


（やっぱり、本物の家族っていうのは一味違うなぁ。）


　別に、孤児院での生活に不満があるわけじゃない。
　ただ、ディアラントやルカの家族を見ていると、一切の遠慮がない空気感がとても尊く思えるのだ。


　帰りのバスの時間を検索しながら、キリハは広い病院を進む。
　そろそろ入り口が近いので、一度顔を上へ。


「え…？」


　思わず、その場で立ち止まってしまった。


　これから抜けるはずだった自動ドアの向こうでは、一人の看護師がにこやかに笑って話している。
　その視線の先。


　彼女に頭をなでられて、笑顔を浮かべているのは―――


（シアノ…？）


　とっさに物陰に隠れ、その光景に目を凝こらす。


　間違いない。
　あれは確かにシアノだ。


　だけど、どうしてこんな所に？


　にわかには飲み込めない現実だったが、先ほどエリクの話を聞いたので、まだ冷静でいられる。


　もしもシアノの父親かその関係者がこの病院にいるのなら、シアノがここに出入りしていてもおかしなことはないだろう。


　実際、エリクが勤めている病院では、ルカも自分も関係者と顔見知りなのだし。


　しばらく様子を窺うかがっていると、シアノが手を振って看護師から離れた。
　同じく手を振り返した彼女は、シアノが見えなくなるのを待ってから、ゆっくりと院内に戻ってくる。


　じっと息をひそめ、彼女が近くを通りかかったタイミングでその腕を掴んだ。


「あの子と……シアノと知り合いなの!?」


　前置きを挟むのももどかしくて、単刀直入に訊ねる。


　捕まった看護師は突然のことに目を丸くしたが、少し落ち着くと微かに首を縦に振った。


「え、ええ…。院長のお知り合いのお子さんらしくて、半年くらい前から、よくここに……」
「………っ」


　ここには、シアノがよく出入りしている。
　それを理解すると同時に、頭は次なる疑問の解消へと切り替わっていた。


「シアノは、どこに行くって!?」
「え、ええっと……」


　キリハの剣幕に押されるがまま、彼女はおずおずと口を開く。


「どこに行くとは言ってなかったけど、この時間なら家に帰ったんじゃないかしら。個人情報だから、さすがに家の場所までは教えられないけど―――」


「―――っ」


　彼女が言い終えるのを待てず、キリハは脱兎のようなスピードで病院を飛び出した。


（どこ…？　どこにいるの…っ）


　シアノのことだから、きっとバスには乗らないはず。


　そんな直感的な考えから、大通りに出て辺りを見回す。
　そしてこれまた直感で、左右に広がる大通りを左へ。


「いた…っ」


　病院からほど近い交差点で、信号待ちをしているシアノを見つけた。


「シア―――」


　先走って声をかけようとした感情に、そこで理性が待ったをかける。


　もしも、ここでシアノに声をかけたら？
　シアノはあの時のように、〝バイバイ〟って言って去っていくんじゃないの？


　その可能性に思い至った瞬間、喉が強張って動かなくなった。


　今シアノを捕まえるのは簡単だ。
　でも、それでこの場所にシアノが近づかなくなったら困る。
　どうせならここに通い続けて、人間との接点を繋いでいてほしい。


　ここは、たくさんの命を救う場所。
　さっきの看護師もそうだったように、ここにいる人たちなら、シアノを差別的な目で見ないはずだから。


「………」


　キリハはぐっと唇を噛み、シアノに近づこうとした足を戻した。
　人混みに紛れてシアノの様子を見つめ、信号が変わると同時に、一定の距離を保ったままシアノを追いかける。


「!!」


　その道中、ふいにポケットから軽快な電子音がした。
　震えた携帯電話を取り出すと、宮殿からの一斉通知メッセージが一件。


　まずい。
　今は人が多いので問題ないが、人が少ない状況で着信音が鳴れば、即座にシアノにばれてしまう。


　キリハは、メッセージにざっと目を通す。
　それがドラゴン出現通知ではないことを確認し、携帯電話の電源を落とした。


（バイバイなんて……もう言われたくないよ…っ）


　ポケットに携帯電話を戻したキリハは、遠ざかる小さな後ろ姿をまた追いかけ始めるのだった。