竜焔の騎士

第5章 あるべき場所

裏取引

「―――っ!?」


　それを見た瞬間、ジョーの表情がざっと凍りついた。


　今までの彼が、キリハたちの前では一度も見せたことがないその表情。
　しかしそれは、数秒にも満たないうちに無で埋め尽くされる。


「―――はっ…。なるほど。私を脅せるものは掴んでいる、と。どうやら私も、あなたのことを甘く見すぎていたようですね。」


　自分の声が、絶対零度に至るほどに冷えていくのが分かる。


　最悪だ。
　よりにもよって、その情報を掴まれてしまうなんて。




　それはこの国から―――自分の中からも、綺麗に抹殺したはずの情報なのに。




「脅しに使うつもりはない。お前の言葉を借りるなら、お前を引き入れるリスクを潰させてもらっただけだ。」


「そうですか。……そうでしょうね。そうなるでしょうね。」


　忌々しい限りだが、その情報を担保に取られては、自分は彼女に従わざるを得ない。
　少なくとも、彼女が持っている情報の全てを闇に葬り去るまでは。


　それを口に出して認めるのは、死んでも御免ごめん被こうむるが。


　ノアを射抜くジョーの瞳は、人形のように感情を失っている。


「そんなに警戒するな。先ほども言ったが、これを脅しとして使うつもりはないのだ。これを世に掘り返すのは、さすがに酷というものだろう。あまりにもお前が憐れだ。ウルドに、ルルアからもこの情報は消しておけと命じてある。」


「憐れ、ね…。―――皮肉ですか？」


　こちらに最大のトラウマを突きつけてきておいて、何をぬけぬけと。
　静かに敵意をみなぎらせるジョーに、ノアは小さく吐息をつく。


「まあ、許せとは言わん。私も、少しばかり卑怯だという自覚はあるからな。だがこれで、お前と私は対等になれるだろう？」


「対等、ですか？　権力では、あなたの方が圧倒的に上なのに？」
「そういう意味ではない。この手負いの獣め。」


　やれやれと肩を落としたノアは、そこで話を切り替えるように胸を張った。


「さあ、話を本筋に戻そうか。何はともあれ、対等な立場になってしまえば、取引相手としてお前以上に信用できる奴はいない。それが、私がお前に会いに来た一番の理由だ。」


「その根拠はどこに？」


「一つは、敵からの攻撃を自分の益にできるだけの情報技術。もう一つはさっきも言ったとおり、お前のその貪欲さだ。」


「貪欲さ、ですか……」
「そうだ。」


　ジョーの呟きに、ノアは一つ頷く。


「お前は常に、人形劇の操り手でいたい人間だろう？　そのために、どんな些細な情報も逃のがさずに網羅し、他者を見下ろす立場にいようとしているじゃないか。」


「………」


　おもむろに伸びてくるノアの手。
　それを、ジョーはただ冷たい表情で待ち構える。


　ノアはジョーが座る椅子の肘かけに手をつき、自分の顔をぐっとジョーに近づけた。


「欲しいならくれてやるぞ。ターニャよりも、ディアラントよりも近い位置に、お前を置いてやろう。お前の貪欲さなら、とっておきの情報があることを匂におわせはしても、むざむざとそのとっておきを奪わせるようなことはすまい。お前が楽しめる範囲で、好きなように私の名前を使うがいい。もちろんタダでとはいかないが、悪い話ではないだろう？」


　読めない人だ。
　第一の感想はそれだった。


　彼女の言葉に嘘はないが、まさか全ての思惑を明かしたわけではないだろう。
　ターニャと繋がるためというのだけが目的なら、あんな爆弾をちらつかせてまで、自分を懐に引き込むわけがない。


　だが確かに、悪い話ではない。


　これは暴きがいがありそうだ。
　それに、肝を冷やされた分の仕返しは、どこかできっちりとさせてもらわなければ。


　にこり、と。
　ジョーはあえて、外面用の柔らかい笑みを浮かべた。




「お話、詳しくうかがいましょう？」