竜焔の騎士

第4章 暗闇の中に

荒れる心

　こんなつもりじゃなかった。
　自分が不器用で、良好な人間関係を築く能力が圧倒的に低いことは知っている。


　お前となんか、誰も親しくしたがらない。
　そう言われたこともしばしばだ。


　だから、仕方ないと納得して受け入れてきた。
　今さら自分の不器用さは変えられないし、間違ったことをしているつもりはない。
　それで孤立してしまうなら仕方ないことだし、別に構わないと思っていた。


　でも、それはあくまでも自分だけの話。
　決して、周囲をここまで追い詰めるつもりはなかった。


「くそ…っ」


　小さく吐き捨て、ルカは唇を噛む。


　せっかくシャワーを浴びて汗を流したというのに、爽快感を味わえないばかりか、心はむしろささくれ立つばかりだ。
　静かに荒れる心は、様々なことを考えさせる。


　思えば、宮殿に来てからというもの、何かが変わった気がする。
　一人なのはいつもと変わらないのに、中央区にいた時のように孤立はしていなかった。


　ここに来て初めてできた、仲間という存在。
　所詮は義務の上に成り立つ、形だけの関係だと思っていた。


　でもそれは、キリハが加わってから少しずつ変わっていった。


　皆が徐々に歩み寄り始め、気付けばキリハやカレンだけではなく、ミゲルたちといった竜使い以外の人間も、少なからずこちらに目を向けるようになった。
　もちろん声をかけられても無視を決め込んでいたが、最近では声をかけられると、思わず立ち止まってしまうこともあったような気がする。


「はっ…。結局、オレもほだされてたってわけか。」


　自嘲めいた空笑いが口から漏れた。


　どれだけ意地になって周囲を拒絶しても。
　いくら目の前の変化を認めたくなくても。


　こうして思い返せば、自分もその変化に巻き込まれていたのだと知る。
　抗いようもなく、少しずつ、少しずつ変わっていってしまうのだ。


　それなのに……


「―――っ」


　唇を噛んだ勢いで、柔らかい皮膚を切ってしまったようだ。
　口腔内に広がっていく鉄臭い味に、心がますます荒すさんでいく気分だった。


　孤立するのはどうでもいい。
　これも自己責任だと、随分昔に割り切っているから。




　でも、だからといって―――彼女に、あんな顔をさせるつもりはなかった。




　生まれて初めて見たカレンの涙が、脳裏にこびりついている。


　昔から、ひどい怪我をしても、どんなに理不尽な目に遭っても泣かなかったくせに。
　今日彼女は、初めて自分の前で泣いた。


『これ以上、あんたのそのつらそうな顔を見ていたくないのよ!!』


　そんな、馬鹿げた理由で。


「くそ…」


　自分への苛立ちが募っていく。


　違う、と。
　心がそう叫んでいる。


　彼女にあんな顔をさせたかったわけじゃない。
　あんな言葉を言わせたかったわけじゃない。


「………」


　ルカは自分の手を見下ろす。


　つい、いつもの癖で振り払ってしまった手。
　普段は何も感じないのに、それが今となってはこんなにも不安を煽ってくる。




　毎日毎日、どんなに振り払ったって、しつこいくらいつきまとってくるくせに……




　ぼんやりとそう思って、はたと自分の心の本音に気づく。


　カレンもキリハも、自分がどんなに邪険に扱ったところで懲りずに近寄ってくる。
　どうせそうだと思って、それを疑ったことなどなかった。


　だけど……


　未だに目覚めないキリハが。
　初めて涙を見せたカレンが。
　今度こそ、自分から離れていってしまうかもしれない。


　そう思うから、今は不安なんじゃないだろうか。


　彼らを疑っていなかったんじゃない。
　彼らが離れていくかもしれないなんて疑わないほどに、自分が彼らに離れないでいてほしいと願っていたから。


（オレは……気に入ってたのか…？）


　自分の中にいくつもの嵐を巻き起こしていったキリハのことも。
　認めたくなかったはずの変化も。
　なんだかんだで孤立はしていなかったこの日々も。
　隣にいるのが当たり前になっていたカレンのことも。


「………」


　ルカは目を伏せる。


　昔からずっと、世界の全部が気に食わなかった。
　どうして自分は竜使いとして生まれてしまったのかと悩み、周囲の理不尽な態度にどうしようもない怒りを感じていた。
　同じ境遇の竜使いの人々を憐れに思う一方で、仕方ないと諦めている彼らに苛立ちを覚えている自分もいた。


　そんな心境から、周囲を敵視しすぎていたせいかもしれない。
　今は、味方だと分かりきっている相手に対してさえ、どう接すればいいのか分からない。


　周りのことなど、気にする必要もない。
　どうせ、自分は独りなのだから。
　それなのに……


　胸がちくちくと痛む。
　孤独になるのは仕方ないと思っているのに、こうもいたたまれない気持ちになるのは何故なのだろう。


　その答えを、この時の自分には見出すことができなかった。