竜焔の騎士

第2章 何が正しいこと？

憂いの理由

　信用ならないか。


　そう告げた後、気まずげな雰囲気で黙るエリク。
　それを見て、キリハは違和感に眉をひそめた。


　何か、誤解されていないだろうか。


　直感的にそう感じたので、キリハは溜め息混じりに口を開く。


「分かってるよ。そんなこと。」


　はっきりと言うと、案の定エリクは呆けたように目を丸くした。
　キリハは続ける。


「ルカの性格くらい、嫌ってくらい知ってるもん。あれが本心じゃないことくらい分かってる。心配しなくても、これくらいじゃルカを本気で嫌ったりしないよ。」


　エリクの悲しげな顔。


　いつもの彼らしくない。
　いつもなら、ルカのフォローをするために色んな言葉を連ねてくるはずなのに。


「そもそもルカのことなんだから、ルカが自分で責任を取るべきだとは思うんだけど……エリクさん、ルカのことで何人の人を、そんな悲しそうな顔で見送ったの？　お生憎あいにく様。同じ竜騎士隊にいるんだし、少なくともその間は、意地でも食い下がってあげるよ。あのひねくれ者にさ。」


　ぺろりと舌を出して、キリハは悪戯いたずらっぽく笑ってやる。


　今のエリクには、ルカのために自分を引き留めようという意志がなかった。
　仮に今自分が〝ルカのことなんか、もう知らない〟とでも言ったら、エリクはあの悲しげな顔のまま、自分を見送るだけだっただろう。


　自分としては、そのことが少々不服だった。
　ルカを見限るつもりならば、エリクに呼ばれたからといって、こんな風に病院へ足を運んだりなどしない。


　エリクはキリハの言葉に、しばし目をしばたたかせていた。
　そしてある瞬間を境に、彼はものすごく嬉しそうに笑う。


「キリハ君は優しいね。ルカは幸せ者だよ。よし、分かった。ルカには僕から言っておくね。」


　呆けていたと思ったら、この変わり身の早さだ。
　想定外のエリクの申し出に、キリハは慌てて両手を振る。


「いやいや！　別に怒ってるわけじゃないんだよ！　ただ……」


「ただ？」
「ただ……」


　訊ねられ、キリハは眉を下げる。


「ただ、それを否定できない自分が嫌なだけ。だってさ、焔ほむらは俺にしか使えないんだよ？　それなのに、唯一焔に触さわれる俺が、焔のことを認めてあげられないんだもん……」


　世間は《焔乱舞》のことを好き勝手に囃はやし立てているが、《焔乱舞》がどんな代物なのかを実感して知っているのは自分だけ。


　それなのに、《焔乱舞》のことを一番知っているはずの自分が、《焔乱舞》の存在を肯定できないのだ。
　こんな情けない話があるだろうか。


「そっか……そうだね。戸惑っちゃうよね。周りの見る目が変わって、それについていけなくて、何がだめだったのかを必死に考えて、結局何が正しいのかも分からなくなる。そんなところかな？」


　反論の余地もない。
　キリハは沈んだ表情のまま頷く。


　毎週のようにこちらの話を聞いていただけあって、エリクの指摘には寸分の違いもなかった。


　もう、分からない……


　光のこもらない瞳で、ぼうっと机を見つめるキリハ。


　寝不足や食欲不振の影響も相まってか、身も心もすっかり疲れていた。
　加えて、この場なら誰にも見られないという事実が、気丈に振る舞おうとする心を邪魔してくる。
　大丈夫だと言えるほどの気力も残っていない。


　きっと、今の自分はこれまでで一番ひどい顔をしているだろう。


　こんなことでは、エリクに迷惑をかけるだけだというのに……


「キリハ君……」


　囁くような呼び声と共に、向かいで椅子が引かれる音がする。


　さすがに呆れられてしまっただろうか。
　そう思っていると、机を見つめる視界の端に彼がまとう白衣の生地が映り込んできた。