竜焔の騎士

第2章 竜騎士隊へ

衝突

　それから十分後。


「し、しんど……」


　キリハは操作室に戻るなり剣を放り投げ、操作盤に両手をついた。


　レイミヤでの生活のおかげで体力には自信があったのだが、あの剣がくっついてくるだけで、その体力をここまで削られるとは。
　シミュレーションのことを思い返しながら、額に浮いた汗を拭う。


　とにかく時間が限られていたので、与えられた時間内で限界まで剣を振った。
　ドラゴンの動きと《焔乱舞》のくせを、問答無用で自分の体に叩き込んだのだ。


　あの十分間で、おそらく少しは感触を掴んだだろうと思う。
　そうは言っても、あの特殊な剣を片手一本で簡単に操るには、まだまだ時間が必要そうだが。


「まあ、シミュレーション訓練はこんな感じですよってことで。気を取り直して、他のところに行こうか？　まだまだこの中は広いし、キリハ君の部屋の場所も聞いてきたから。それとも、少し休憩する？」


　サーシャ気遣うようにこちらの様子を窺うかがってくるので、キリハは首を横に振った。


「いや、大丈夫。」


　そう答えて操作盤から両手を離し、サーシャを追って自動ドアをくぐる。


「あ、あの!!」


　出迎えてきたのはサーシャではなく、これまた自分と同じ年恰好の少女だった。


「は…はい？」


　今度は、一体何が起こったのだろう。
　ぎこちなくキリハが答えると、少女は不安そうに視線をさまよわせつつも、何かをこちらに差し出してきた。


　それはタオルである。


「？」


　意図が分からず首を傾げると、少女はあたふたとする。


「お、お疲れ様でした。わ、私……その、竜騎士隊の皆様のお世話係を仰せつかっております、ベルリッドといいます。よろしければ…これ、お使いください。」
「お世話係？」


　おうむ返しに訊ねると、サーシャが「そうなの。」と頷いた。


「私もここに来て、驚いちゃった。お世話係までいるって、すごいよね。」
「まあ竜騎士っていったら、神官直属の特殊部隊だからねぇ。それくらいは、体裁として必要なのさ。」


　横から、フールがそうつけ加えてくる。


　少女は眉をハの字にして、タオルを掲げ続けている。
　その手は微かに震え、目は潤んでいた。


　怯えているのだろうか？


　そこに思い至って、キリハはすぐに当惑顔を引っ込めると、代わりに優しげな微笑みを浮かべた。
　少女の手からタオルを受け取り、少女に合わせて身を屈める。
　そして、その頭をぽんぽんとなでてやった。


「ありがとう。俺はキリハっていうんだ。こんなことしなくていいのに……って言っても、これは大事なベルの仕事だもんね。これからよろしく。」


　そこまで言って、ベルリッドが目を大きく見開いていることに気づく。


　瞬時に己の行動を振り返り、キリハは慌ててベルリッドから離れた。


「ごっ……ごめん!!　つい、今までのくせで……」


　不安そうに縮こまるベルリッドの姿が、孤児院の子供たちと被ってしまったのだ。
　すっかりお兄さん口調で接してしまったが、彼女が年上だったらどうする。


　今さらながらに、後悔がぐるぐると頭を巡った。


　ベルリッドはしばらく言葉を失っていたが、慌てるキリハを見ている内に緊張もほぐれたらしく、徐々にその表情がほころばせた。


「大丈夫です。……よかった。新しい竜騎士様は、優しい方で。」
「……え？」


　ベルリッドの言葉に引っかかりを覚え、キリハはどういうことかとサーシャを見やる。


　サーシャは、まるでこちらの視線を嫌がるように顔を背けていた。
　フールの方も、何やら訳わけありそうな顔で下をうつむいている。


　ベルリッドも含めての、気まずい沈黙。
　その沈黙の理由は、すぐに分かった。


　聞こえてきたのは小さな悲鳴。
　パッとそちらに目を向けると、ベルリッドと同じ服装の少女が尻餅をつくところだった。


　そして、少女を無感動に見下ろすルカの姿が。


　事情はすぐに察することができた。
　キリハは表情を険しくし、とりあえず座り込む少女の元へ駆け寄る。


「大丈夫？」


　気遣わしげに少女の顔を覗き込むキリハに、少女は小さく頷いた。
　しかし彼女が表情を前髪の内側に隠すその刹那、その顔が今にも泣き出しそうに歪んでいたことを、キリハは見逃さなかった。


　ルカは、少女のことなど初めから見えていないかのように、その隣を通り過ぎていく。


「おい。」


　気づけば、その背に向かって言い放っていた。


「謝りなよ。」
「……なんで？」


　顔だけで振り向いたルカは、不愉快そうに眉を寄せる。


「なんでって、自分が何したのか分かってないわけ!?」
「人の厚意を無駄にした、とでも言いたいのか？　どうせそいつらは、金で動いてるだけなんだ。いつもは竜使いってだけで見下してくるくせに、こういう時だけはご機嫌取りをする。ただ都合のいい奴らなんだよ。」
「なっ…」


　カチンときて、キリハは立ち上がってルカを睨ねめつけた。
　きつい性格だとは聞いていたが、これは性格だからで片づけていい問題ではない。


「金で動いてるだけ？　お前に、この子の何が分かるんだよ。相手のことを知りもしないくせに、勝手に決めつけるなよ！」
「ふん。本当のことだろう？　竜騎士の世話なんて誰もやりたがらないから、いい金で雇われてるらしいじゃないか。こんな奴らにはたらく義理が、どこにある？　このくらい、オレたちが受けてきた仕打ちに比べれば、大したことない。」


「お前…っ。この子たちが、俺らのために働いてくれてるとは思わないの!?」
「ありえないな。」


「―――っ」


　にべもないルカの発言に、脳内でプツリと何かが切れた。


　気が合わないと思う人間とは、これまでにも何人かと対面してきたが、ルカはその中でも最高ランクに位置するかもしれない。
　笑って受け流せるレベルなど、最初から突破している。


　ふとその時、シミュレート室から出てきたカレンが、キリハとルカの間に張り詰める不穏な空気に驚いて足を止めた。


「え？　何？」


　きょろきょろとしながらカレンが訊ねるが、誰もそれに答えなかった。
　答えられなかったという表現の方が正しいだろう。


　それくらい、二人の間に漂う空気は刺々しいものだった。


「意味分かんない……」


　ルカを睨むキリハの目に、苛烈な光が宿る。


「確かに、竜使いだからって差別する奴は腐るほどいるよ。だけど、だからってお前が、この子に冷たく当たっていい理由にはならない!!　勝手に決めつけてこんなことして……そんなの、竜使いだって一括くくりにして差別する奴らと、何が違うっていうんだよ!!」


「―――っ!!」


　ここで初めて、ルカの表情に侮蔑以外の感情が走った。
　それはこちらに対する明らかな敵意だったが、自分としては一向に構わなかった。


　どのみち、こんな非常識な奴と平穏につき合っていくなど無理だ。
　間違っていることを間違っていると主張して何が悪い。


「差別を差別で返したって、何も解決しない。ただ、自分を貶おとしめるだけだ。」


　相手がやってきたから自分もやっていいのだと判断した瞬間、自分も相手と同じ立場に落ちてしまう。
　相手のことを最低と言うならば、同じことを返す自分だって最低だ。


「てめえ…」


　ルカがぎりりと奥歯を噛む。


　こちらとしてはどんな罵倒でも受ける覚悟だったのだが、ルカはふとそこで考えるような仕草を見せた。
　しばし黙っていた彼は口元を手で覆ったまま、こちらに背を向ける。


「ついてこいよ。」


　ルカは、キリハのことをくいっと指で招く。


「オレにムカついてるんだろ？　オレも、お前のことが気に食わない。だったら、いい方法があるぜ。」


　何を考えているのかは知らないが、こちらには引く気など一切ないので。
　キリハは口を真一文字に引き結び、無言でルカの後に続いた。