人狼物語

千響

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第一章

目醒め（８）

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王が出て行った部屋は、威圧感が消え、いつもの慣れた空間へと戻りつつあった。
皆、無意識のうちに強張ってしまっていた身体を緩める。

「御爺様…御爺様？」

御休みください、と続くはずだった言葉は、そこで途切れた。
顔色が良くなり、脂汗もない。むしろ、いつもより元気があるような顔つきをしている。
先ほどまで青い顔をして額に脂汗を浮かべていたというのに、これはどうしたことか。

「王が…御慈悲をくださったのだ」

褥しとねに横たえられながら、大霜おおしもがつぶやいた。
虎杖いたどりと糸桜いとざくらは、顔を見合わせる。薄霞うすがすみは先ほどからずっと黙ってはいるが、心配そうな眼差しを曾祖父から外したりはしなかった。

「御爺様…王とは、一体何なのですか」

「王とは、大地の息吹を司り、我らを御護りくださる方のことだ」

やや疲れたような表情なものの、大霜の言葉には力があった。

「我らの一族の歴史は、知っておるだろう」

「人間に力を貸したものの、裏切られて隠れ住むことになった…というものですか？」

ざっくりとした言い方に、大体その通りだと大霜はうなずいた。心なしか表情が厳しい。

「人間は裏切ったばかりか、大地を荒れに荒らしてな…もはや四大長の力だけでは、この大地を回復させることができなんだ」

糸桜が、やや驚きの声を上げた。

「千年も昔から、四大長はいたのですか」

「ああ…だが、いまのように皆短命に終わるということはなかった。王がいらっしゃったからな。寿命は他と変わらなかった」

「王が…」

その王という人物が、よくわからない。大霜はよく知っているようだが、千年も昔のことなど、虎杖や糸桜は伝え聞くことしかできないのだから。

「このままでは枯れてしまう大地を復活させるために、王はその身を犠牲にしたのだ」

あの日の言葉を、声を、大霜は今でも覚えている。まだ幼い子供だった大霜にも、その言葉がどれほど重いものかわかった。

――わたしは眠ろう。この地が蘇るために

そうして、この地で最も清浄な地で、王はその身を大地に捧げたのだ。

「御戻りになる可能性は…万に一つも、なかった。大地の復活だ、命と引き換えにしても足りるかどうかというものだった」

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