悪女と言われた令嬢は隣国の王妃の座をお金で買う！

唯我独尊

皇帝と【妃達】の顔見せと言うお茶会が始まった。
顔見せと言ってもすでに帝国国内のパーティーなどで何度も会っているのだが。
出されたお茶を一口飲んでから皇帝ゼノンは重要な事を口にした。

「さて、ここに集まった【妃候補】達に重要な話がある」

令嬢達は首を傾げた。
序列はあるが、ここにいる令嬢達は全員が【妃】のはずだからだ。

「俺はこの七人の妃を全員娶るつもりはない。この中で１番になった日曜（にちよう)の者だけ正室として娶るつもりだ」

！？

皇帝の言葉に震えながらある令嬢が尋ねた。

「で、では残りの者達はどうするおつもりですか？」

「選ばれなかった残りの者はそのまま家に返す」

【帰す】ではなく【返す】
その意味に気付いた令嬢は──

ヒュッ─

そんな声にもならない声を上げた。
正直、序列が低くとも妃を輩出した家門は権力を握れるからだ。それを【返品】されたとなれば家の恥となり、今後その他の良縁は不可能だろう。
最悪、修道院行きになる。いや、高い確率でそうなるだろう。故に、絶対に日曜（にちよう)の妃にならなくてはいけなくなったのだ。

「皇帝陛下！今までの伝統を覆すおつもりですか！他の貴族達も黙っていませんわ！」
「そうですわ！それは余りにも横暴ではありませんか！」

多くの令嬢が反論した。

「この制度は昔の愚王のせいで定められたものだ。俺には関係ない」

唯我独尊
絶対の王者がそこにいた。

「ああ、俺も鬼ではない。各家の事情も承知している。君達の貴重な１年間を無駄にするのも忍びない。だから今回は辞退しても構わない。辞退しても何もペナルティなど課さないと約束しよう」

！？

通常ではありえない言葉だった。
皇帝の妃に選ばれた者が辞退などできるはずがないのに。

「そ、それは………」

１人の令嬢が言い掛けて止めた。
いくら皇帝が宣言したとしても、辞退などした場合、社交界では笑いものにされるだけだ。

「今すぐ決める必要はない。先も言ったが各家の事情もあるだろう。だから正式に【妃選定の儀】が始まる前に実家に戻り、この話を伝えるがいい。４月が始まる時に、この場にいた者だけ試験を受ける意思があると認める」

多くの妃候補達はこれからの事を考えて黙った。
デメリットの方が多すぎる。
とはいえ、黙って辞退しても、すでに実家の方では妃に選ばれたことで、強気に商売の契約や交渉をしている所もある。
今更、辞退したいなど軽く言える訳がない。

「ゼノン皇帝陛下、質問をよろしいでしょうか？」

現在１番上の序列のエリスが尋ねた。

「なんだエリス、言ってみるといい」

この二人は幼馴染でもある。王族の血を引く公爵家の令嬢でもあり、従兄妹（いとこ)でもある間柄でもある。

「もし、妃を１人だけ娶ったとして、子供が出来なかった場合はどうされるおつもりですか？」

「それは通例に従い、三年以内に子供ができない場合は愛妾を入れる」

令嬢達の目が開いた。

「愛妾ですか………？側室ではなく？」
「ああ、あくまでも王妃は１人にする。愛妾には多少の贅沢はさせるが、権力は渡さん。同じ理由で側室もいらん！」

エリス以外の令嬢は喜びから一気に落胆した。
もし子供ができない場合はワンチャンあるかもと思ったからだ。

「もし辞退する者がいる場合は、次の良縁を斡旋してやる。国内で難しいなら北の国の王族とかな？」

ゼノンは不敵にニヤリッと笑って言った。
令嬢達はさらに考えを張り巡らせる事になった。

「今回の件は俺のワガママだ。辞退した者には良縁の手配と、実家の方の政治的優遇を約束する。ただし、４月の妃選定の儀に参加して、敗れた者には何の温情もないと知れ」

「ど、どうしてですか！？なぜ参加した者には優遇がないのですか！」

１人の令嬢が叫ぶ様に言った。

「本気で王妃を目指し、敗れた者を優遇してどうする？将来の王妃の政敵になる者を優遇するメリットはない」

令嬢達はウグッと言葉を詰まらせた。

逆に早々に辞退して王妃を譲った形を取れば、ライバルが王妃になっても恩を売れるし、心内ではどう思っても、表面的には友好的に接する事ができる。

もし本気で王妃の座を競い合った場合、もし負ければ中央政権から実家は外されるだろう。負けた令嬢は修道院行きにもなる。将来は真っ暗だ。

さて、ここにいる令嬢達はどちらを取るのか？
必死で考えている令嬢達をゼノン皇帝は冷静に観察するのだった。