星聖エステレア皇国

バハル自治区編

インモラル

「……悲しいものを見たのね。可哀想に。でも貴方がいけないのよ。せっかく隠してるのに、あんな所に潜り込むからアザーに悪戯されちゃうの」

　はらはらと涙をこぼすわたしに彼女は言う。

「仮面の下は＜心の闇＞。一度見たら永遠に繰り返して帰って来られない……はずなのに。どうしてフラメウちゃんは目覚めたのかしら？」

　ここはどこ。わたしはお葬式の途中で……あれ、お墓参り、しなかったっけ？
　でも確かさっきまであの丘へ……。
　
「まぁ私は得したけれど。おかげで可愛い表情がたくさん見られるわね。私の名前……覚えてる？」
「……ここ、どこ？　わたし、戻らなきゃ。まだ最後のお別れしてないもの」
「あら？　まだ混乱してる？　もう大丈夫よ。全部過ぎたこと」

　わたしは飛び起きた。とても暗い部屋だった。簡素な調度品が最低限あるだけで、窓のない、閉塞感に押し潰されそうな場所。

「違う！　早く行かなきゃ！　お父さんとお母さん、いなくなっちゃう！！」
「忘れなさい。もう必要のない記憶よ。今日からここが貴方のお家なの。私が貴方の家族で、主よ。ようこそ、フラメウちゃん」
「ふーーふざけないで！！」

　ベッドを飛び降りようとした。でもわたしの身体は容易く押さえられて、頬を打たれる。その時ふと呼び起こされた光景があった。それは昔の外国の侍女を思わせる人が、手を振り上げるもの。

(この記憶は、何？)

　いやに生々しくて身がすくむ。記憶は更に別の記憶を呼んだ。赤い髪の人達がわたしを虐げる光景。それを皮切りにたくさんの記憶が頭の中へ溢れる。

(ーーそうだ、わたしは……異世界にいる！！)

　星の光のような白銀髪を探した。でも狭い室内にはわたしとこの女しかいない。
　この人……確かメイグーン研究所で会った人だ。高名な研究者だとウラヌス達が言ってた。

「私のこと、思い出してくれた？」
「……ヨランダ……」

　その言葉に花の綻ぶような笑みが返される。

「叩いたりしてごめんなさい。もうしなくて良いように、大人しくしていてね。たくさん眠って喉が渇いたでしょう。お飲みなさい」

　注がれた水は顔を背けて拒否する。状況が分からないけど、不穏だ。何が入っているか分かったものじゃない。そんなわたしにヨランダはくすりと笑う。

「置いておくから好きな時にどうぞ。もう少しお話したいけれど、忙しいの。また来るから良い子でね」
「ま……待って。ここは？　どうして、わたしを連れて来たの。……みんなは……？」
「言ったでしょう。ここは貴方のお家。可愛い貴方が私の手元へ迷い込んで来たから、保護したのよ。みんなって……あの侵入者達のこと？」

　紅い瞳が歪んだ。この異常な状況下で彼女はずっと楽しそうにしてる。わたしが泣いて、怯えて、戸惑っているのに何一つヨランダの心には響かないんだ。

「死んだわ」

　些事のように告げて白衣が翻される。彼女が出て行った後、鍵が回される音を……わたしは茫然と聞いていた。

「……嘘よ」

　そうだ、嘘に決まってる。あんなに強いみんながそう簡単に死ぬ訳ない。きっとああ言って、わたしの反応を楽しんでるんだ。そうじゃなきゃ。

「みんなわたしを置いていったなんて……うそだ……」

　お父さんもお母さんも。ウラヌスもオージェも、シゼルもルジーもノーヴも。誰もこの世にいないのならーーとても恐い。恐ろしくて、立っていられない。

「嘘だ、嘘だ……今もウラヌスがわたしを助けようとしてくれてるはず」

　だって彼はわたしの居場所が分かるんだから。そうだ、焦る必要はない。わたし達は繋がってるんだ。
　心に彼を思い浮かべて自分を奮い立たせる。どうせなら彼が迎えに来るまでに情報を掴んでやろう。そう意気込んでベッドを降りた。
　伏せたらもう二度と……起き上がれない気がした。

「目的はよく分かんないけど、ヨランダの態度からして殺しはしないはず。それに、どうせ逃げられないって高を括ってる」

　油断してるところを突いてやる。
　ヤイロさんがメイグーン研究所のことを口にしていたのには、ちゃんと意味があったのかもしれない。研究員であるヨランダがこんな事をするなんて。
　扉は当然だけど開かなかった。棚を漁って鍵の代わりになりそうな物を探していると、外から人の叫びが聞こえてくる。思わず振り向いた時には喧騒が起きた。

「……何なの、ここ……何をしてるの？」

　わたしとヨランダ以外にも人がいる。それも被害者らしき人が。
　扉を開く勇気が急速に萎んでいく。まさかメイグーン研究員達がよからぬ事をしている……？

「まさか……」

　ヨランダだけなら何とかなると思っていたのに。そうだとしたら当てが外れた。男の人もいるんじゃ敵わない。
　大きくて重いものが駆けて来る音がする。足音らしきものは部屋の前を通り過ぎ、後から人の声がついてきた。

『今だ！　うて！！』

　低い悲鳴が上がる。そして巨体が壁にぶつかる大きな音。普通じゃない状況に口元を押さえて成り行きをうかがっていると、何人かの男性の話し声が聞こえてきた。
　どうやら壁は薄いみたい。

『この実験体は失敗だな。上手く混ざらなかったか』
『しかし凶暴性には目を見張るものがある。同じ失敗作でも気が触れて＜無＞となる個体と比べると、改良の余地があるだろう』
『だが従属性はなかなか植え付けられない。ただ凶暴な種は用途が限られてくるな……。お上は従属性の高いものをお望みだ』
『凶暴なものはあちらへ流して、どんどん試せば良い。実験体なら、いくらでもお国が送ってくださる』

　……混ざる？　引っ掛かる言葉だ。それもヤイロさんが口にしては、いなかったか。
　しかもお国って。

(メイグーン研究所があるのは大エレヅ帝国……国が主導で怪しげな実験を、している……？　何を混ぜているの。人の声がした。人と……)

　ズェリーザ廃坑の地下に囚われたアザー達の姿が浮かぶ。

(ーー嘘でしょ？)

　結び付いてはならない二つ。自分の想像が恐ろしくなって、だけどそれ以外に考えられなかった。

『ちょっと！　早くそれをしまって！　今日は殿下がいらっしゃるのよ』

　ヨランダのきつい声が飛ぶ。
　殿下……エレヅの皇子様。エステレア同様、エレヅにも皇子は何人かいる。その誰が来たとしても、もはやこの怪しげな研究との関係は確定だ。
　何のために人とアザーを混ぜる研究をしているのか分からないけど、禁忌を犯しているのは間違いない。

(……わたしも、実験体かもしれない？)

　恐ろしい仮定に身が震えた。

『何の騒ぎだ？』

　だけど、凛と響いた声にその震えは止まる。
　ウラヌスじゃない。まして、他のみんなでもない。敵の声だ。でも何故か、わたしは安心した。たとえそれがわずかでも。

『ロ……ローダー殿下』

　彼に会えばーー状況が変わるかもしれない。そう感じたんだ。