星聖エステレア皇国

星聖エステレア皇国編

求めた真実は残酷で

　白い幹から青い葉が流水のように枝垂れる、幻想的な樹々の森ーー聖地へわたしは来ていた。お茶会の時にウラヌスが言っていた通り、オージェとシゼル、それにルジーとノーヴも一緒に。それから護衛の騎士達が来てくれている。

「この森……知ってる。わたしが見た森だ！」

　アザーの大群が向かっていた、まさにその場所。わたしの声に隣のウラヌスが頷いた。

「やはりそうか……。ここがアザーに襲われるとなると、人々の心の拠り所が奪われてしまう。世は荒れるだろうな」
「……大切な場所なんだね」
「ああ。全ての生命(いのち)はここを通して生まれ、ここに還るといわれる。絶対に侵してはならない場所さ」

　森全体がほのかに煌めいていて、神秘的な尊い地。
　わたしが最初に足を踏み入れて、それからウラヌス、みんなと続いた。
　森に入った途端に空気が凛と澄んだのを感じる。とても心地が良い。樹々や花々の間からは小さな発光体が連なっては千切れて、まるで妖精が遊んでいるようだった。

「綺麗だね」

　ウラヌスに同意を求めようと見上げる。でも隣には、誰もいなかった。

「……え」
　
　隣どころか、誰もいない。わたしだけが独りきりで森の中、取り残されている。

「みん、な……？」

　突然景色がぐにゃりと歪んだ。前後不覚になって、自分が立っているのかさえ判らなくなる。
　ーー何これ！
　思考が不安で染まってパニックになりかけた時、歪んだ景色が収まったところから別の景色が見えてきた。
　暗闇の中に、冷たい牢が浮かび上がる。それは左右にいくつも並んで、鉄格子の奥、虚無のような闇が本能的な恐怖を煽った。

「ううぅ……あぁ～……」

　無音の空間へふいに呻き声が溶ける。似たような声がそこかしこから聞こえてきて、徐々に声量は増していく。そこに枯れたような声が混じり始めた。
　ぬ、と。並ぶ鉄の隙間から白過ぎる仮面が浮かんだ。
　その真横、何もなかった闇の中からーー人の手が、格子を掴む。

「きゃああぁ！！」

　飛び出した自分の声で鼓膜をいっぱいに震わせて、他の全部の音をかき消した。
　わたしの叫声に驚いたようにまた景色が歪む。過ぎた恐怖に目を逸らすことも出来ず、見たくないのに釘付けになった視界に新たな光景が広がっていく。

「え……」

　我が目を疑った。だってこれは、ここは。

「元の世界ーーだ」

　病院、あるいは研究所。白くて無機質な空間に並ぶソファ、わたしはいつの間にかその一つに腰掛けて、通り過ぎていく白衣の人々を眺めていた。
　その姿は明らかにみんなわたしと同じ人種。知らない景色の中に、懐かしさを感じる人達がいる。そのちぐはぐさが奇妙な心地だった。
　わたしの視線が勝手に手元へ落ちる。手入れの行き届いた見知らぬ手が、二枚の紙を握り締めていた。

　【私的DNA父子鑑定結果報告書】。
　【私的DNA母子鑑定結果報告書】。

(は？　なにこれ)

　また＜わたし＞の視線は勝手に下へ下へと滑っていく。そこに綴られていた文字に、目を疑った。

　【星乃⬛︎⬛︎は星乃レンの生物学的父親であること否定されました】。
　【星乃⬛︎⬛︎は星乃レンの生物学的母親であること否定されました】。

(星乃レン……ほしの、れん)

　優美なドレスに身を包んだ姿が浮かぶ。その直後、視界にノイズが走って光景が移った。
　どこかの道を歩いてる。ーーいや、ここ……わたしの家の近く、だ。
　まさか。
　心臓が嫌な音を立て始める。これから何が起こるか知らないのに、なんだか、嫌な予感がした。
　見慣れた道を曲がって進む。さらに角を曲がるとーー＜野々咲＞の表札。実家が現れた。

(……うそ……)

　あまりに懐かしくて、かえって気持ちが湧いてこない。
　ただ事の成り行きを眺めるしか出来ないわたしを他所に、視点の主は街路樹の陰に隠れた。それがまるでいけないことみたいに……わたしの家を見つめる。

「行ってきます！」

　門から元気良く出てきたのは、ベージュのワンピに身を包むわたし。それを見送るのはーー。

「気をつけるのよ。遅くなるなら連絡してね！」

　お母さん。
　懐かしい姿があの頃のまま、優しい佇まいでわたしに手を振ってくれていた。視点の主はその人をしばらく見つめる。遠くなったわたしに母が踵を返すまで、見ていた。
　そこでまたノイズが走り、今度は豪邸の中にいた。広くて、高価そうな調度品ばかりの知らない邸。一目見てここの奥様だと判る上品な女性が奥から現れる。

「レンさん、お帰りなさい。車も使わずにどこへ行ってらしたの」
「ただいまお母さま。たまには自分で歩きたくて、少しお散歩へ…」
「あら珍しいのね。明日は雨かしら。そろそろ梅雨入りだものね」
「まぁ！　お母さまったら」

　女性が笑った。笑うと、少女みたいな顔になる人だった。
　むくれた声を出した主はその後、階段を上がり一室に入る。それから手がバッグからあの紙を取り出した。

「ーー今さらよ。あの娘だって、そうでしょう？」

　聞き覚えのある声が、わたしから聞こえる。声の主はゆっくりとくずかごの前へ来ると……その紙を、びりびりに破き始めた。
　はらり、はらりと塵と化した紙が舞い落ちていく。
　またノイズと共に景色が移ろった。
　薄暗い。灰色の空から絶えず落ちる雨粒が、地上を騒めかせる。ーー五月雨だ。やまない雨の中、虚ろなわたしが位牌を手に出棺を眺めている。周囲の人々、傘、車、何もかもが黒かった。モノクロの世界で二つの棺だけがわざとらしい程に白い。
　親戚のおばさまに促されて、のろのろと霊柩車に乗り込むわたし。
　クラクションが無慈悲に鳴り響いた。わたしと両親を乗せた車は最後の別れの場所へ向かう。
　それを、それを……星乃レンは、ジッと見つめていた。



「……コ、エイコ！！」

　必死にわたしを呼ぶ声に、そろりと目蓋を上げる。青と白の樹々を背に、ウラヌスがわたしを覗き込んでいた。

「エイコ！　良かった……！！」

　感極まった様子で抱き寄せられる。どうやらわたしは地に脚を投げ出して、上半身だけ彼に抱えられているようだった。周りでは一緒に来た人達がウラヌスと同じ表情で息を吐いている。

「ここ……」
「聖地だ。みんなで来たのを覚えているかい。森に入ってすぐ、君は気を失ったんだ」
「……」

　返事をしないわたしにウラヌスは身体を離し、茫然とするわたしを目に留めた。凛々しく整った眉が気遣わしげに寄せられる。

「……何か、視たんだな？」

　何、か。
　記憶を手繰った瞬間、堰を切ったように過去がよみがえってきた。
　ーーあのワンピースを着たのはただ一度だけ。
　あの日、遅くなる連絡を入れたわたしに返事は来なかった。代わりに知らない人から電話が掛かってきて。
　呼び出された先、両親に泣きついて、おろしたてのワンピースはすっかり汚れてしまったのだ。

「ぁ……」

　視界がみるみるぼやけていく。ウラヌスの表情さえ見えないくらいに。

「ーーエイコ」

　戸惑うような、驚いたような声が降る。いきなり泣き出して、きっと困惑させてしまった。でも耐えられなくて、わたしは自分から彼に抱き縋る。

「っ、ぇ……えぇん……」

　広い胸に顔を押し付けて声を殺そうとした。だけどどう頑張っても漏れ出てしまう。みっともなく震える身体をウラヌスは、強く強く抱き締めてくれた。

「おれは君に痛みを強いている。そしてこれからも強いるだろう。すまない。ーーだがその代わり」

　大きくて温かい手がわたしの頭を抱える。

「おれの全てを捧げるからーーだからどうか、独りにならないでくれ」

　＜抱え込むな＞。
　振り絞るような声が鼓膜を、心を震わせた。
　この身には、愛する両親の血が流れていなかった。
　今この瞬間、広大な世界で独りきりだったわたしは……彼の言葉に確かに救われたのだった。