宵闇町・文字屋奇譚

第一章・不吉なペンネーム

肆

「リンは音読みだ。訓読みは『さむ（い）』。
　したがって凛りんの意味は、寒い・厳しい・激しい。心身が引き締しまる」

　とん、と。
　文字屋が右人差し指を半紙に打ちつける。
　冷え冷びえとした冷気れいきが、千代の体を包みこんだ。

「寒っ！　寒っ！　寒いんですけど！　ほんとうに力が半減してるの⁈」

「三分の一もだしていないぞ。それにまだ一文字しか書いていない」

　両腕で自分の体を抱き、千代はヒッと声をだす。
　文字屋が半紙の向きを戻し、文鎮を乗せる。
　凛の真下ましたに、凛を一文字ひともじ書き足す。

「【凛凛りんりん】」

　ヒュォォォオと、寒風かんぷう吹き荒すさぶ音が鳴り響く。

「凛凛は複数の意味を持つが。お前の場合は凛冽りんれつと同意どういのこれだ」

　千代は寒さでガチガチと奥歯を鳴らしつつ、文字屋の右手が掴んでいる、透明な球体を見る。
　痛いくらいに吹きつける風が、球体の中で暴れまわっていた。

「自由民権運動家じゆうみんけんうんどうかであり、新聞記者であった宮崎夢柳みやざきむりゅう。フランス革命を題材とする翻案ほんあん小説、『自由の凱歌かちどき』を発表した。その中に『凛凛たる九冬風雪きゅうとうふうせつの寒さに』とある。
　風雪ふうせつは、厳しい苦難くなんや試練。凛凛りんりんとあわせると、『冬の厳しい寒さが、苦難や試練のように身に染しみ入いる』だ。
　千代。お前、困窮こんきゅうした生活を送っているだろう。漫画家を本業ほんぎょうと言い張るなら、仮名かめいを考え直すんだな。俺からすれば、お前の本業は別にあると思うが」

　文字屋が、全てを見透みすかした口調で言い切る。