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本編

01.はじまりは婚約破棄

「ブランディーヌっ！」

　和やかな雰囲気に包まれていたルテティア国立学園の卒業パーティーの会場。そこに響きわたった、よく通る大きな男性の声。
　談笑していた出席者たちが何事かと振り返ったその先、会場の大広間の奥に設えられた王族専用の貴賓席で仁王立ちになっていたのは、この国、ガリオン王国の第二王子シャルルだ。
　輝くブロンドの髪をなびかせて、理知的に輝く硫黄色の瞳で会場を見渡すシャルル王子。

　ひとりの令嬢がその声に反応して、貴賓席の前へと進み出る。漆黒の長い髪をなびかせた白皙の美女は、深い澪色の瞳を伏せると、壇上の貴賓席で仁王立ちになるシャルル王子に向かって完璧な淑女礼カーテシーを披露してみせる。
　シャルル王子の婚約者、完璧令嬢こと公爵家令嬢ブランディーヌその人である。

　シャルルとブランディーヌはともに16歳。本日の卒業式典で正式に学園を卒業し、この卒業パーティーが終われば正式に婚姻準備が進められることになっている。おそらく来年の今頃には盛大な婚姻式が執り行われることだろう。

「シャルル殿下にはご機嫌麗しく。ご卒業おめでとうございます」

　自身も卒業生の身ながら、ブランディーヌは淑女の微笑アルカイックスマイルとともに王子へ祝福を述べる。
　ただし、彼女がそう言上したシャルル本人の顔を見れば、お世辞にも『ご機嫌麗しい』とは言えなさそうである。

「相変わらずの澄まし顔だなブランディーヌ。そなたは今、なぜ呼ばれたのか分かっているのか？」
「我ら臣下の身で殿下の御心を推し量るなど、とても」
「分からぬと申すか」
「浅学非才の身なれば。大変お恥ずかしゅうございます」

　社交辞令的に謙遜してはいるが、ブランディーヌは若くして“完璧な淑女”と褒めそやされる才媛だ。婚約者のシャルルを差し置いての学園首席、多方面に精通し、筆頭公爵家の長女として、将来の王子妃としてこれ以上はないと社交界はもとより王家でさえ認める非の打ち所のない逸材である。
　だがそのブランディーヌに向けられるシャルルの目は憎々しげで、どう控えめに受け取っても卒業を祝福し合う雰囲気ではなかった。

「そなたに今日、この学園を卒業する資格は与えられぬ！下級生に嫉妬した挙げ句に陰湿な虐めを繰り返すような、淑女にあるまじき女にはな！」

　シャルルの放った言葉が、一瞬の間を置いてブランディーヌに叩きつけられ、そして会場中に響きわたった。

「そのような者に卒業はおろか学園に在籍することさえ認められない！よってそなたには今日この場で放校処分を申し渡す！」

「なっ………!?」

　突然の宣告に驚き固まるブランディーヌ。完璧な淑女と名高い彼女が、この時ばかりは淑女の微笑も忘れて立ち尽くす。

　会場はシーンと静まり返った。その場の誰も、シャルルの言葉を理解し飲み込めた者はいなかった。
　ブランディーヌ様が下級生に嫉妬して虐めを？まさか、何かの間違いでは？

「お待ち下さい殿下！わたくしには身に覚えがございませんわ！」
「ええい、言い逃れなど見苦しいぞブランディーヌ！証拠も証言も上がっておるのだ！」
「ですが！」
「くどい！」

　シャルルは成り行きを見守っている人々の中から、貴賓席の脇に控えていた教師と、その隣にいたひとりの令嬢を呼び出した。教師は手にボロボロの布切れを捧げ持っており、令嬢は質素なドレスに身を包んで悲しげに顔を俯かせたまま進み出る。
　シャルルは教師の手からボロ布を乱暴に奪い取ると、会場中に見えるよう広げてみせた。

　それは、無残にも切り裂かれたドレスだった。鮮やかな明るい硫黄色の、至るところに金の刺繍を施された、最新の流行を取り入れた豪奢な絹のドレスだが、鋭利なナイフで切り刻まれたのか、もはや着るどころか雑巾に仕立て直すことさえ難しそうである。

「これはここにいるコリンヌに私が贈ったドレスだ。卒業記念パーティーに着ていくドレスがないというので私が贈ったものだが、今朝になってこのように変わり果てた状態で見つかった。犯人も判明してすでに身柄は確保されている」

　コリンヌは男爵家の令嬢で、シャルルやブランディーヌのひとつ下の15歳で学園の２年生だ。卒業記念パーティーは慣例として在校生も出席が可能で、来賓の多く出席する記念パーティーは社交界デビューを目指す在校生の貴族子女にとっては数少ない晴れ舞台でもある。

　そしてシャルルは再びブランディーヌを睨めつける。

「犯人であるモロー子爵家令嬢アルメルはそなたに命令されてやったのだと、すでに自白しているぞ！」
「そんなっ、何かの間違いでございます！」

　モロー家のアルメルならブランディーヌもよく知っている。コリンヌと同じ２年生の15歳。大人しい人柄で、嘘をつくような娘ではない。
　そしてブランディーヌは、彼女にはそんなことは命じていない。