【更新中】落第冒険者“薬草殺し”は人の縁で成り上がる【長編】

第五章【蛇王討伐】

5-11.勇者の威光

「もう！何なのよ次から次へと！」

　怒りの冷めやらぬのはレギーナだ。昼間からコソコソと後をつけて来ていた賊の一味が案の定夜襲を仕掛けてきたことで、わざわざ夜中に鎧に着替えて外に出るハメになったのだから無理もない。

「この３日で襲撃が６件よ!?どうなってるのこの国は！」

　訂正。寝込みを襲われたからご立腹なのではなくて、昼夜問わず賊たちに付け狙われているからキレ散らかしてただけでした。

　だがまあレギーナが苛立つのも無理はない。ティフリスを出発してからのこの３日間で、昼と言わず夜と言わず襲撃されればレギーナでなくとも怒り狂うだろう。

「だいたい、私が“勇者”だって知らないの!?身の程知らずにも程があるでしょ！」

　いや知らないから襲ってくるんだけどね、と心中ツッコむアルベルトである。


　西方世界でアプローズ号を直接襲ってきたのはラグを出発した直後の、[転移]を使ったあの盗賊団だけだったわけだが、それはアプローズ号が勇者レギーナの車両だという話が広まり、敢えて襲ってくるような命知らずがいなくなったからでもある。
　けれどもここはすでに東方世界。東方こちらには勇者のシステムも勇者選定会議もないから、必然的に勇者の威光も鳴り響かない。だって勇者とはあくまでも西方世界の存在であり、それが東方にやって来るのは平均して20年に一度しかないのだから、知名度なんて無いに等しいのだ。

「…………またですか」
「また、って何よ!?私が悪いとでも言うわけ!?」

　捕らえた賊たちを引き取りに来た街道巡視隊の隊長が呆れたように本音を漏らし、それにまたレギーナが激高する。

　ただまあ隊長が呆れるのも分かるし、レギーナがキレるのも無理はない。何しろこの隊長が賊を引き取りに来たのはもう３度目だし、襲撃された６件の中には宿泊した宿の従業員たちによる犯行すら含まれているのだから。


　それはティフリスからふたつ先の宿場町シェキに宿泊した時のことである。
　ヴィオレが見つけてきた宿はこの街でも上位に数えられる格式の立派な宿だったのだが、どうもその従業員に素行の悪い者たちと付き合いのある男がいたようだ。その男が従業員の仲間とともに外部からチンピラを引き入れて、レギーナたちが部屋で休んでいる夜中に、スズを外して車庫に安置されていたアプローズ号だけを盗もうとしたのである。
　厩舎に繋養されていたスズが怪しい人影に気付いて、噛み付き防止の口輪を自力で壊して吼え声を上げたことで、宿の従業員も客たちも周囲の民家の住人たちも全員が叩き起こされた。賊たちは腰を抜かしたり気絶したりで壊滅状態となり、慌てて外に出てきたレギーナたちが状況を察したことでもれなく全員がお縄となった。

　宿の主人は何が起こったか把握した時点でこの世の終わりみたいに顔面蒼白になり、スズが吼えたことにより内密に済ませることもできなくなったと気付いて卒倒した。まあそれはともかく、宿から誠心誠意の謝罪と宿代の返還、および出来うる限りでの賠償を得たことでレギーナも一旦は矛を収めたものの、その後は王都まで宿は二度と使わないなどと言い出してミカエラたちを困らせたものである。
　結局、シェキから先は二方向に分かれている竜骨回廊の、宿場町の少ない方を通行するということで、何とかアルベルトもレギーナの了承を得たのだが。
　だが、これがいけなかった。

　何しろ宿場町が少ないということは、すなわち未整備区間だということでもある。そして宿場町がないからそこを通る者たちは必然的に人気ひとけのない場所で野営することとなり、それが野盗たちの絶好の狙い目となったのだ。
　だからアプローズ号は、シェキを出たその日の日中に一度、その夜に一度、翌日の日中に二度も襲撃された。無論いずれもレギーナたちの敵ではなかったのだが、これでは気の休まる暇もない。
　そんな彼女に、通報を受けて賊を引き取りに来た街道巡視隊の隊長が言ったのだ。

「これだけ高級で目立つ車体ですからなあ。幌を被せて目立たなくしてはいかがです？」
「なんでよ！絶対に嫌よ！」

　レギーナが即答で拒否したがために、アプローズ号はその見事な薔薇の車体を晒したままである。レギーナにしてみればお気に入りの車体を何故隠さなくてはならないのかと憤慨しただけだが、それで襲われてるのだということに気付くべきだった。
　で、その結果が今夜の６度目の襲撃である。

「……仕方ありませんな」

　レギーナが折れないので、隊長のほうが折れた。

「うちの隊から小隊をひとつ、護衛に付けるとしましょう。それでよろしいですね？」
「なんでよ、要らないわよ」
「お願いできますか」
「ちょっ!?あなた何を勝手に」
「護衛が付いてないのも襲われる理由なんだよレギーナさん。人数で守っていれば、それだけでも盗賊避けになるんだ」

　その論理はレギーナにも分かる。だからこそ王侯貴族は自身の強さに関係なく多数の親衛隊や護衛騎士に囲まれているのだし、隊商たちも護衛の集団を雇っているのだから。

「レギーナさんがいくら強くても、中に引っ込んでいたら襲撃者たちには伝わらないんだよ。まさか昼夜問わず御者台に出てきて、周囲を威圧して回るわけにもいかないでしょ？」
「それはまあ、そうだけど」
「ここは旅慣れとるおいちゃんの言うこと聞いとこうや姫ちゃん。それで襲われんごとなるとやったら安いモンやん？」
「国家の正規部隊でもある巡視隊が護衛に付いているとなれば、それだけでも抑止力にはなるでしょうね」

　ミカエラとヴィオレにもそう言われて、さすがのレギーナも少し考え込む。

「…………じゃあそれでもいいけど、報酬は払わないわよ」
「いやそこは払おうよ」
「もちろん適正な報酬額でお支払いしますけん」
「なんでよ!?」
「そらそうやろ。言うても業務外の特別任務なんやけん、無償っちゅうわけにはいかんやん？」

　護衛につくとは言っても、この場だけの話ではないのだ。今後の道中を考えても、王都アスパード・ダナまで護衛を続けなければ意味がない。当然、各地にある巡視隊の支部からその都度護衛の小隊が遣わされてくるわけで、その運用費用だけでも結構な金額になるはずである。
　それを無報酬とは、レギーナもなかなか無体なことを言うものである。まあ今の彼女は苛立ちマックスなので、いつもの傍若無人お姫様モードなだけなのだが。


　ということでアルベルトとミカエラに言いくるめられ……もとい、説得されたレギーナも報酬支払いに同意し、それで巡視隊から一個小隊10名が護衛につくこととなった。
　当然、彼らは食事も宿泊も蒼薔薇騎士団とは別会計である。野営に備えて彼らが寝泊まりする脚竜車も別途用意され、武器や食料、巡視隊の騎竜の餌なども巡視隊かれらの側で準備した。
　その準備もあるため、一行は分岐コースの合流地点である大都市タウリスで二泊するハメになった。

「……まぁた微妙に遅れ始めとる……」
「しょうがないよ、必要なことだからね」
「そらそうやばってんが……もう、好かァん 」

　余分な宿泊費、余分な食費に加えて予定していなかった巡視隊への報酬支払いで、ますます胃が痛くなる経理担当ミカエラさんである。