それはなかった事にしてください

7

　その後、昼休みにも門倉は2組を覗きに来たが、廊下を見張っていた私はすぐに桐野を引っ張り、掃除用具ロッカーに押し込んで戸を閉めた。
　細い奴でよかった。すんなり収まる。

「桐ちゃ～ん、いないの～」
　ずかずかと入ってきた門倉たちが教室を見回す。
　私が桐野をロッカーに隠すのを目撃したクラスメイトはいたが、目をそらして沈黙してくれた。
　友よ。

「あ、桐野は早退したんだっけ。お父さんの具合悪いのかな」
　誰にともなく私が言うと、門倉は舌打ちし、近くにあった机を蹴り飛ばして出て行った。

「美羽、今日は桐野と何か連携してる？」
　仲のいい綾あやがいぶかし気に聞いてくる。
　私の挙動不審きょどうふしんっぷりは周まわりに気づかれているらしい。
　教室にいた皆がこっちを見た。

「いや、桐野が今日具合悪そうだったからさ……」
　言い訳へたくそ過ぎる、と自分に突っ込んだが、意外なことに皆がうなづいた。

「そうか。うん。そういう日もあるよね」
　綾に肩を叩かれた。

　なんだ、けっこう桐野って皆に気にかけられてるんだ。私が気づいていないだけで。

「美羽は小学校から桐野君と一緒だったんだよね。彼って小さい時からああなの？」

　ああなの、とは弱いとか頼りないとか影が薄いとかいうやつだろうか。

「そう、昔からあんな感じで――」

　その時、カチャリと桐野がロッカーから出てきて、私に感謝の目くばせをした。
　みんなどこか温かい雰囲気でそれを見つめ、各々おのおの席に着く。

「なんかいいよね、桐野君て」
　サラッと言って綾も席に着いた。

　……いいよね、ってなんだ。

　すぐに5時限目がはじまったので、その真意を聞くことはできなかった。
　大した意味はないのかもしれないが、やけに気になる。

　奴が弱すぎてイライラしてるのは私だけで、あれはあれで、けっこう女子に好まれているという事だろうか。
　巷では人畜無害で熱量の少ない男が人気だという話も聞くし。
　そういえば桐野を見る女子たちの目は、いつも何気なにげに穏やかだ。

　桐野はモテるのか？　草食系だから？　そうなのか？

　私の胸の中のモヤモヤは増大していった。
　桐野はあのままでいいのだろうか。
　あの弱いままで？
　門倉にやられっぱなしの中学校生活でいいだって？　それはどうなんだ。
　いや、いいはずない。不良に抵抗するくらいの強さは持ってほしい。持つべきだ。

　――あれ。この感情は。

　祠ほこらに願った、あの夜と一緒だ。
　――桐野が強くなりますようにと。

　私のせいで桐野はトラになる呪いをかけられた。桐野に一番迷惑をかけているのは門倉よりも私だと、昨日反省したばかりなのに。
　気持ちが昂たかぶると、結局いつもこういう思考に流れていく。

　落ち着かなければ。