Another Chronicle -アナザークロニクル-

黒緋みかん

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4章　消えた彼らが行く先は

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　ダンッ！と音を立ててコップがテーブルに置かれる。勢いで水が溢れた。

「俺が殺人鬼だと？　馬鹿馬鹿しい。とんだ濡れ衣だ」

　暗闇の中で助けた者はやはりジストの幼馴染であるコーネルだった。怪我はないが、強気の表情の中に若干の疲弊を感じる。

「とんだ節介や思ったら、あながち無駄でもなかったか」
「フフ。やはり私の言った通りであった！」

　偉そうに笑うジストはニンマリとした顔でコーネルを見る。

「どういう意味だ？」
「最近、君に似た殺人鬼が夜間に人を襲っていると聞いてな。メノウを連れて夜道を警備していたのだ！　そこで偶然にもあの殺人鬼に襲われている君を見つけた。私の推測は大当たりだ！　ふはは！」
「逃がしてもうたやん」

　率直な反応にもジストは涼しい顔だ。

「あの怪我ではしばらくまともに動けないだろう。本当は捕えたいところではあったが、それは警備隊に任せよう。我々は立派に勤めを果たした！」
「めでたい頭やなぁ」
「コーネルは私に感謝するといい。私が君を救ったのだから！」
「誰が貴様などにっ!!　あんな奴、俺が一人でも……――」
「私達が君を見つけた時、君は追い詰められて喉を裂かれそうになってはいなかったか？」
「ぐう……」

　決まりが悪そうに舌打ちをしたコーネルはコップの水を乱暴に飲み干す。

「それで、君は何故こんなところに？　ここは城からもそれなりに離れた場所だぞ？」

　今いるここは、副都ニヴィアンの果てとも言うべき場所。確かに、コーネルが住む首都カレイドヴルフの王城からはかなり離れた地だ。

「俺はお前を追ってきた」
「私を？」

　ジロリ、とコーネルはメノウを睨む。

「仮にも一国の王子が、こんな素性の知れない傭兵という犬を連れて歩くなど……品がない。俺はお前を連れ戻しにきた」
「またそれか。いいかコーネル、私は遊びで旅をしているわけでは……――」
「なになに、騒がしいけど」

　扉からアンバーとサフィが顔を覗かせた。

「……なんだあの者達は」
「あぁ、紹介が遅れたな。二人は……」
「コーネル王子?!　コーネル王子じゃん!!　なんでこんなとこに?!」
「お、王子様……?!　行方不明、って……！」

　同じタイミングに同じようなリアクションをする謎の二人組に、コーネルは開いた口がふさがらない。

「ジスト、お前、また変な連中と……」
「旅は道連れだ！　私達はこれから黒の国へと向かう。君には悪いが、連れ戻される気はない」
「正気か、ジスト?!　黒の国に行くだと？　そんなところへ行ってどうするつもりだ？」

　ジストは神妙な顔つきで深呼吸をする。そして、コーネルをしっかりと見据えた。

「私はミストルテインを復活させる。その為には、犠牲になった多くの者の想いを果たさなければならない。黒の国には、緑の国を襲った理由があるはずなのだ。それを探しに行く」
「……本気か」
「あぁ、そうだ」

　しばらく沈黙する。

「俺を連れて行け」

　ジストは目を丸くした。

「君を？」
「そうだ。お前が本気なのはわかった。だがなんだ、連れ歩いている連中は。こんなよくわからない奴らに、もしもお前が殺されたら癪に障る。俺がお前を打ち負かすまでお前に死なれては困る。だから連れて行け」
「わかった」

　あっさりと承諾したジストにメノウの呆れた視線が刺さる。

「知らんで。ワイの仕事にそのあんさんの護衛は含まれてへんからな」
「はっ！　誰が傭兵の護衛など受けるものか!!　俺はジストとは違う!!　貴様こそ俺の足手まといになるなよ!!」

　ギリリと歯を覗かせるコーネルに苦笑いだ。

「さてコーネル。そうと決まったからには、まずやってもらわねばならない事がある」

　そう言うと、ジストはおもむろにペンと紙を取り出して彼に差し出した。

「なんだ？」
「まずはラズワルド殿に無事を知らせる旨と、これから私に同行する旨を自筆で書くのだ。
当たり前だろう？　この不良め！」

　バツが悪そうな家出王子に、忍び笑いが漏れた。

　
　その頃、月の明かりからさえも逃れるように暗がりを行く青年がいた。右脚に受けた銃創から溢れる血を気にも止めず、ただどこかへと向かう彼。

（……失敗した。何故だ？　どうしてあいつが既にジストと共にいる？　何故『俺』はこんな場所で一人歩いていた？　可笑しい。こんなはずじゃない……）

　相変わらず凍ったように無表情のままの彼は、その裏で数多の考えを巡らせていた。それは、彼が途方もない時間と経験の中で探り当てたはずの『現実』。また新たな可能性を受け入れるには、この青年は疲れすぎていた……――。

（とにかく、正さなければ。そうしないと、ジストは……俺は……――）

　その心は、既にヒトとしての範疇を越えている。それでも、どこか悲しそうに揺れていた。

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