本気の悪役令嬢！

新婚旅行編

人助け

　私達は旧市街の裏通りでアシュリーを探した。
　入り組んだ道のためよくは覚えていなかったけれど。人けのない方に行けば、彼らの崩れかけた家があるはずだ。記憶を頼りに旧市街の路地を彷徨さまよう。

　途中、ごろつきに絡まれそうになったけれど、ライオネルがあっさり撃退してくれた。ジュリアンも威嚇いかくのために攻撃魔法を使ったみたいだ。他にもジュリアンの護衛がついてきているから、何かあっても大丈夫なはず。一人でいる時よりよっぽど心強かった。

　角を曲がったその時――見覚えのある顔が現れた。

「待って！　あなた、確かダンでしょう？」

　私は、建物の影に慌てて隠れた小さな男の子に、声をかけた。汚れた服を着た男の子は、私達の方を恐々覗のぞき込んでいる。

「大丈夫、この人達は兵士じゃないわ。私のお友達。ねえ、アシュリーに会いたいんだけど、こっちで合っていたかしら？　お昼を持ってきたと伝えてくれる？」

　人様のお宅を訪問する時、忘れちゃいけないのが手土産だ。私は予あらかじめ旅籠はたごに頼んで、チキンやパン、チーズなどを用意してもらっていた。果実水のほか、ふかしたポテトや焼き菓子なども、入っている。
　迷っていたダンは「お昼」と聞くなり首を縦に振る。彼は一旦姿を消すと、誰かを連れて戻って来たが、残念ながらアシュリーではなかった。

「全員は多過ぎる。案内するから、お前とあと一人」

　ダンより少し大きなその少年が、私に言う。
　ジュリアンが一緒に行こうとしてくれたけど、さすがに護衛が許してくれない。お昼の入った袋を持ったライオネルと共に、私は彼らの家へ向かう。
　


　瓦礫がれきの奥に誰かが寝かされている。
　アシュリーだ！
　私は慌てて近付くと、彼の額に手を当てた。
　荒い息を吐く彼はかなり苦しそうだ。

「怪我をしているし熱があるみたい。ライオネル、お水をちょうだい」

　アシュリーがなかなか来なかったのは、具合が悪いせいだった。もう少し早く気づいていれば……

　こんな時、何もできない自分が歯がゆい。これがマリエッタだったなら、癒しの魔法ですぐに治してあげられるのに。私はカップに水を注ぐと、苦しそうなアシュリーの口元に当てた。けれど、熱が高いせいでまともに飲めない。

「自分では飲み込めないようね」

　仕方がないので私は水を自分の口に含むと、アシュリーに顔を近づけた。

「うわーっ。待った、ブランカ。そりゃダメだ。ストーップ！」

　私の意図に気づいたライオネルが慌てて止めに入ったため、私は思わず含んでいた水を飲み込んでしまう。

「どうして？　この方が早いわよ？」
「絶対だめだ。そんな羨うらやま……いや、危ないことは。俺がリュークに殺される」

　変なことを言うけれど、リュークが人助けに反対するはずはないのに。

「だったら俺が代わる。男同士は嫌だが、緊急事態だし仕方がない」

　ライオネルはそう言うと、私に代わり口移しで水を飲ませてくれた。それでも意識は戻らず、アシュリーはとても苦しそう。
　
「熱が高いな。旅籠に連れて行って、マリエッタに診せた方が早そうだ」
「そうね。私もそう思うわ」

　ライオネルがアシュリーを抱き上げた途端、制止の声がかかった。

「まさか攫さらって行くんじゃねーだろうな。大人は信用できない」

　声を出したのは、さっきダンと一緒にここまで案内してくれた少年で、他の子供達は心配そうに様子を見守る。

「なんだとっ」

　私は抗議しかけたライオネルを押しとどめ、代わって言い放つ。

「そう。それならあなたは、このままアシュリーが衰弱していくのをただ見ているってわけね？　それもいいかもしれないわ。彼がいなくなったら、次のリーダーはあなたかしら？」
「何だと！」

　昔取った杵柄きねづか――ではないけれど、精一杯悪役令嬢っぽく言ってみる。見たところ、アシュリーはかなり具合が悪そうだ。こんな所で言い合いをして、もたもたしている場合ではない。

「あら、だってここで放置していたら、確実に彼は助からないもの。良かったわね、あなたの思い通りになりそうよ」
「ふざけるなっっ」
「ふざけているのはどっち？　私達なら彼を助けられるけど、あなたには無理でしょう？　だったらやはり、彼がいなくなることを望んでいるとしか思えない」

　ひどいことを言ってごめんよー。
　でも、一刻も早く連れて行きたいの。
　これでわかってくれなければ、強制的に『魅了』の魔法を使うしかなくなる。

「やめろ。その人は大丈夫だ。アシュリーがそう言っていた」
「サミュエル！」

　この前、アシュリーに紹介された子がどこかから戻って来たみたいだ。もしかしたら、医者を探しに行っていたのかもしれない。だったら後は、彼に任せることにしよう。
　
「袋の中に紹介状が入っているわ。心配だったら旅籠はたごを訪ねて来て。もちろん大歓迎よ」

　偉そうな自分を重々承知しながら、私達はアシュリーを連れて戻ることにした。事情を察したジュリアンが、すぐに馬車を回してくれる。
　アシュリーは痩せてかなり弱っているし苦しそうだ。私は彼の髪を撫でながら、マリエッタが出掛けていませんように、と強く願った。
　

　宿に駆け込むなり、私はマリエッタの姿を探した。ユーリスと遠出をしていたらアウトだ。願いが通じたのか、マリエッタは特別室で教材にする予定の絵本を読んで、おとなしく待っていた。傍らのユーリスは分厚い本を読んでいる。

「マリエッタ！　会いたかったわ」
「ブランカ様、嬉しいっっ」

　抱きついてこようとするマリエッタを制して、事情を説明した。ちょうどそこにアシュリーを抱えたライオネルが入って来る。

「あら。この子、熱が高いみたい。癒しの魔法をかけますね」

　私達の真剣な表情を見たからか、マリエッタはすぐに光の癒し魔法を展開してくれた。こう見えて彼女の魔法は超一流。何たって、死にかけたリュークを助けたくらいだもの。

　みるみるうちに、ベッドに寝かせたアシュリーの呼吸が穏やかになり、顔色が良くなっていく。マリエッタがいてくれて良かった。もう少し遅ければ、本当に危険だったと思う。

「あとはよく寝かせて、栄養をたくさん取ってもらばいいわ」

　こんな時のマリエッタはとても頼もしい。
　普段もこうだと賢く見えるのに。
　私は彼女に感謝の笑みを向け、ホッと一息ついた。