狼は腹のなか〜銀狼の獣人将軍は、囚われの辺境伯を溺愛する〜

ファルロの回想・三年前【4】

　ラズワートは杯を置き、絨毯を撫でた。狼が狩りをする図が描かれたそれをジッと見る。その暗く陰った目に混じる、星屑のような金色。ファルロと同じ狼の目の色。　

「かつてのアンジュールは、ゴルハバル帝国をはじめとする他国との交易で栄えていた。また、異国や異種族の血を受け入れることにも抵抗がなかった。事実、俺の高祖母は貴殿と同じ狼の獣人だったそうだ。だが、百年と少し前に全てが変わってしまった」

　ルフランゼ王国とゴルハバル帝国の最初の戦争のことだ。
　当時のルフランゼ王国国王がゴルハバル帝国に宣戦布告し、アンジュールから他国人を一掃させた。当時の辺境伯、ラズワートの曽祖父の采配で血は流れず済んだらしいが、以後はそうは行かなかった。
　国王は辺境軍と他領の軍を引き連れ、ゴルハバル帝国を侵略した。当然、ゴルハバル帝国側も挙兵する。
　熾烈な争いは数年続いたが、決着はつかなかった。やがて停戦協定が結ばれ、和平への道のりが拓けたかに見えた。
　しかし、正式な和平も交易の許可もいつまでも下りず現在に至る。

「当時のアンジュールは、今以上に岩山ばかりで農地も産業も少なかった。瞬く間に衰退したそうだ。同時に、より排他的になった王侯貴族は我らの血を蔑んだ。敵国、しかも獣人の血の混じった穢れた一族だとな。そのくせ戦になれば以前と同じく、いやそれ以上に気安く呼びつけて戦わせる。逆らえば、下級官人として王城に召し上げられた一族の者たちと、領民たちがどうなるか匂わせながらだ」

　ファルロも知っている情報だ。
　だが、あまりに明け透けな言葉にファルロは慌てた。

「アンジュール辺境伯。それ以上はお控えください。どこに誰の耳があるかわかりません」

「構わない。俺は間も無く……いや、すまない。貴殿を困らせた」

　ラズワートは冷静さを取り戻した顔で頭を下げた。ファルロは気にしていないと示すため微笑む。

「貴方にならいくらでも困らされたいです」

　拒絶されるか呆れられるかと思ったが、ラズワートは沈黙した。少しまなじりが染まっているのに胸が高鳴る。
　ラズワートはたっぷりとした沈黙の後、ためらいながら口を開いた。

「貴殿といると、俺は俺でなくなりそうだ。不快ではないが……困る」

　たまらず抱きしめそうになって、理性を総動員したのだった。

　◆◆◆◆◆

　楽しい宴は終わり、別れの朝が来る。もう儀礼以上の言葉を交わす時間はない。だからしっかりと目に焼き付けた。捕虜たちに声をかけ、配下たちに指示を飛ばし、凛と馬上にある人を。
　ファルロはもう、ラズワートを攫いたいとは思わなかった。いや、その気持ちが消えたわけではないが、それ以上の強い気持ちがあった。

（貴方の助けになりたい。叶うなら、その心のままに生きれるようにして差し上げたい）

　昨夜、ラズワートは少しだけ心を開いてくれた。想像していた通り気高く強く、思いがけず鬱屈して傷ついた心を。

（私は貴方の力になりたい）

　子供たちに対する庇護欲のようであり、亡き妻に対する敬愛のようでもあり、そのどれとも違う初めての感情を抱いた。不可能だとわかっている。例え、無事に和平が成立してもファルロはゴルハバル帝国の将軍で、ラズワートはルフランゼ王国の辺境伯だ。また、ラズワート自身がそれを望むはずもない。

（けれど私は……ああ、そうか。これが恋か。私は今まで恋を知らなかったのだな）

　決して叶わない想いを抱きながらファルロは帰途についた。

　そして三年後の秋の終わり。ラズワートは全てを奪われ人質としてやって来たのだった。