悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第2章 彼処

2-7 盲目

　最初の任務は、業務に精通している三人のルームメイトによって一緒に行われ、一緒に参加するをねだるクロを連れて行くことになった。
　クローゼンは、自分が２か月前に加入したばかりの新人として、すでに立派なエクソシストの陣営に分類されていることに驚いた。しかし、ヴィクトーに文書の仕事を学んでいるグレーディアンを見ていると、状況は本当にそうなのかもしれないと感じた。
　指南提灯の位置情報に基づいて、最も近い金の遺物はエッシャール市内にあるということがわかった。現地調査の後、エッシャール南部のある街区に、２つの金の遺物の位置が重なっていることが最終的に確認された。
　ここはバー通りのようであり、荒廃と活気という２つの状態が無限に入れ替わっているようだ。
　４人が昼間に到着すると、街区全体の店舗の扉が締まっていた。エクソシストたちは各店を警察の身分で捜索するよう要求するつもりはない。以前の経験から、それでは逆効果になるだけだ。
　夜の降臨を待っている間に、４人は周辺の交通路をすべて覚えておく。最初の灯りが点灯したとき、エクソシストたちは正式に行動を開始した。客のふりをして店を一軒一軒訪れ、金の遺物を探した。
　それで、未成年者は当然ながら外で待たされた。
　店の前で立ちつくすクローゼンは、指南提灯をなぜあんなに使いにくく設計したのか、と後悔していた。
　遠距離では確かに位置を特定できるが、近くになると探しにくくなる——２つの重なる光点の位置情報は常に変化し、時折干渉し合う。
　もちろん、それが所有者が移動し続ける理由である可能性も排除できない。
　クローゼンが店の前で退屈そうにしていると、突然後ろから両手で抱きしめられた。反応する前に、単眼鏡が外され、その後、クローゼンを軽々と抱えて暗い路地に入っていった。
　クローゼンの最初の反応は、子供を誘拐されたのだと思った。
　しかし、誘拐者が重い荷物を持ちながら数百メートル先まで走り、速度が一切落ちない時、事態が単純ではないと感じた。
　周囲に誰も通らないことを確認した後、誘拐犯はクローゼンの足を地面に戻した。

「ちょっと静かにしてもらえるかい？」

　背後から低い男性の声が聞こえ、クローゼンは心を締め付けられ、無駄な抵抗に満ちた手でポケットの幻階の魔方を取り出そうとした。
　しかし、相手はこの行動を知っているかのように、クローゼンより一歩先にこの小さなブロックを取り出し、それを自分のポケットに収めた。この過程で彼をしっかりと拘束しながらも、クローゼンの抵抗は何の効果もなかった。

「ええ、俺に悪意はない、ちょっと質問があるが——人を呼ばなければ、俺はに何もしないよ」

　背後の男性の声は低かった。彼はこの弱い悪魔を片手で拘束した。
　すべての攻撃手段を失い、クローゼンは何もできないと脅かされたため、ますます不安を感じた。
　彼の緊張を透視したかのように、この見知らぬ男性は突然笑った。もう片方の手で単眼鏡を投げ上げ、何度も受け取り、地面に落ちないように心配することなく繰り返した。

「このものの類似品を探しているんのか？答えるには頷いたり、首を振ったりしてくれ」

　相手が指しているのは恐らく黄金の遺物であり、クローゼンはできる限りコミュニケーションで時間を稼ごうと決めて頷いた。

「俺の予想通りだね——じゃあ、どうやってこの地下取引所を見つけたんだ？」

　クローゼンは黙っていた。
　話したくないわけではないが、彼の口が塞がれていたからだ。

「ああ、お前は心でコミュニケーションできないみたいだな」

　男は冗談めかして言い、口を塞いでいた手を放したが、その後クローゼンの首を押さえた。

「僕を殺すつもりか？」

　息が詰まりそうになった未成年が再び激しく抵抗し始めた。

「ん？はは、俺の力、ちょっと強すぎたかもしれねえな」

　相手の口調はまだ軽薄だったが、実際に人を殺すつもりはないという考えからか、彼はクローゼンの首を放し、両手を背中に組み上げた。
　クローゼンは、やっと息を正常に吸えるようになり、何度か咳き込んだ後、冷静になり、質問を返した。

「この地下取引所について、どのくらい知ってい…」
「あれ？ 俺が質問していると思っていたが？」

　言葉は非常に軽快に聞こえるが、相手の口調には危険なニュアンスが漂っている。クローゼンの手首がしっかりとひねられ、痛みで彼の表情が一瞬変わった。

「……超自然的な手法」
「もちろん知っているが、明らかに言うならいい。進んで口を開こうとせずのは好きではない」

　お前は悪魔なのか、それとも僕が悪魔なのか！クローゼンは舌打ちをした。

「悪魔の契約者か？」
「もちろん」

　相手はためらうことなく認めた。

「俺が理解できないと心配しているのなら、必要ないよ」

　相手の状況を契約書で確認したくても、クローゼンは現在、自分の身の全てがこの歹徒の手中にあるため、手がかりがない。彼は会話を続けながら、心の中でハイドとアデリーズが早く見つけてくるよう祈っていた。

「……その黄金のブロックを使って」

　クローゼンは徐々に情報を引き出し始めた。

「しかし、あなたは試す必要はない。それを起動できるのは僕だけ」

　クローゼンも、相手が幻階の魔方を手渡してデモをしてくれることを期待していなかったが、人質にとられたこの人物があっさり放棄するとは予想外だった。

「なるほど、俺には学べないということだ」

　相手の興味は明らかに薄れ、クローゼンは焦った。まだ時間を引き延ばすことができていないのだ。

「そう言えば、急に興味がある」

　背後の男性は話題を変え、クローゼンに近づき、耳元で重々しい声で聞いた。冗談のようでもあり、本気の挑発でもある。

「もしここでお前を殺したら、どうなるのだろうか」

　さっき、てめえが悪意はないと言ったばかりだろう！
　慌てふためく中、クローゼンの脳は高速で動き、現状からの脱出策を考えた。
　身後の危険な人物が容易に自分を殺すことができることを疑うまでもなく、すべての黄金遺物を失った彼は手も足も出せない無力な存在であり、ただ屠殺される羊にすぎなかった。
　前方の雪原を見渡し、突然、ひとりの人影が急いで近づいてくるのを発見した。クローゼンは目を見張り、目を凝らして見ると、瞳孔が急速に拡大した。

「来るな！」

　彼は本能的に口を滑らせた。来る者はハイドでもアデリーズでもなく、契約者の能力を失ったクロだった。クローゼンは、背後の恶魔の契约者に勝てる自信がない。今望むのは、両方が巻き込まれることだけではない。
　しかし、クロは彼の警告を無視し、射程内に到達し、既に魔弾の入っていない銅管の拳銃を取り出し、背後の人物の頭部を狙った。

「ここで何をしているんだ？」

　クロが背後の人物が誰かを知っているように聞こえるが、表情や口調は全く緩んでいない。まるで本物の逃亡犯と対峙しているかのようだった。
　クローゼンの背後の人物はしばらく黙っていて、自分がクロとどこかで会ったことを思い出しているようだった。数秒後、彼は驚いたように再び口を開いた。

「魔弾射手だ！ まだ生きていたのか？」
「誰に呪ってるの？」

　クロは拳銃を手放すつもりはなく、

「彼を放せ」
「なぜ？」

　クローゼンの背後の人物は非常に理解できない顔をしていた。クローゼンも同じく、この歹徒がどのような立場でそのようなことを言えるのか不思議に思っていた。

「彼はお貴様の同僚だ！」

　クロが叫ぶと、ふたりとも驚いた表情を浮かべた。
　突然、解放されたクローゼンはバランスを失い、雪原に倒れ込み、そして迅速に立ち上がり、自分を拉致した男性を睨みつけた。
　確かに見たことのない見知らぬ人だった。その青年は身長が高く、金髪を一つに束ねて頭の後ろで結んでおり、背後には独特の銅管長銃を背負っていた。銃身の長さは彼の身長とほぼ同じだった。
　最も異例なのは彼の両目だった。黒い絹の帯を目の上に被っており、まるで盲人が着用する目隠しのようだった。しかし、クローゼンは彼の行動能力から推測するに、こいつの視力にはまったく問題がないと思っていた。
　クロは銃を手に握りしめ、数歩前進し、その陌生人の目隠しを取り、裏返して再び結んだ——その裏面にはエクソシストを象徴する鷹の刺繍が施されていた。明らかに、この同僚は自分が目隠しを逆にしていたことに気づいていなかった。
　クローゼンは自分の服に目印がないのに、なぜ言葉を交わさずに直接攻撃するのか不思議に思った。

「ソフィアはこれを正してくれなかったのか？ 彼女はどこに行った？ 誰もがお前を監視していないと、あちこちで乱暴するんだろう？」

　クロは連続して質問し、その間ずっと、トリガーに置いた指を収めることはなかった。
　见知らぬ人は地面を指差しながら笑った。

「この通りには地下部分があるのか？」
「いや、地獄へ行ったんだよ」

　金髪の男は笑って言ったが、相方の死に対して悲しみを感じた様子はない。

「まあ、技術が劣っていただけだ」

　その言葉にクロが平手打ちをすると、金髪の男は頭を横に振った。

「俺がちゃんとソフィアの遺体を埋葬し、悪魔から遺物を奪い取ったんだよ」

　彼は背後の異常な長銃を指差した。クロが何か言い続けようとしていたが、クローゼンが手を挙げて中断した。

「今の状況を教えてください」

　自分を敵だと思っていた誘拐犯が自分の同僚であり、自分に手をかけようとしていたことに対して、クローゼンは理由を求める必要があった。

「自己紹介しよう。全視の目、サグレディア・キーオス。呼ぶのはコードネームでも名前でもいい」

　さっきまでクローゼンを殺そうと脅していた危険な男性は、何事もなかったかのように手を差し出し、クローゼンの手を握った——クローゼンはもちろん了承していないが、彼の手は無理やり握られた。

「まあまあ、新入りの同僚だってこと、まったく知らなかったよ」

　この後悔なし言い訳にクローゼンは腹が立ったが、こいつがまったく目がないのかと思っている。
　そのとき、クロが言葉を補った。

「彼は盲目だ」