悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第1章 其処

1-5 大火

　领主宅邸を一通り探索した後、役立つかもしれないアイテムを手に入れたクローゼンは、手元の収穫を数えてみた。
　まずは、レザー製で金飾りの手提げ箱がある。高級品のように見える。中には彼が宅邸で見つけた現金が入っており、約30枚の金貨がある。少し節約すれば、この金で数ヶ月の生活を維持できるだろう。
　探索の過程で、领主が悪魔召喚のためにほとんどの流動資金を使い果たしていることに気づいた。宝石もほとんど残っておらず、未払いの請求書の枚数にも及ばない。
　もちろん、クローゼンはこれらの宝石を持ち出すつもりはない。彼は自分が12歳の子供であることを理解しており、このような高価なものを持ち歩くことで周囲の人々の不必要な疑念を引き起こすことは避けたい。警察署に呼ばれるのは避けたい。
　彼が注意を払うべき別のアイテムは、ロス夫人が以前手にしていた悪魔召喚のノートだ。吐き気と嫌悪を堪えながら、クローゼンはこのすでに血で染まった冒涜的な手帳を開いた。
　字迹から判断すると、この手帳は複数の所有者がいたようであり、彼らは黄金の主と呼ばれる悪魔を召喚するために何度も実験を行い、すべて失敗に終わった経験が記録されており、惨めな教訓がこの手帳に記され、次の所有者に秘密として伝えられた。
　ロス夫人の会計記録に基づき、クローゼンはこの手帳が闇市場で高値で取引されているように見えると判断した。
　犠牲者の中には、クローゼンが前のロス領主の名前さえ見つけた。彼の妻が試みる前に、この領主は自分自身を生け贄にしようとしたようである。
　何度かの修正と訂正の後、彼らは最終的に召喚陣の描画材料として子供の血を使用し、未成熟な少年少女を生け贄として使用した。
　そして、その理由もあるページに記されている：成人は通常、自分の首を引き裂いてしまうが、未成年者はそうした激しい反応を示さないことが多いため、黄金の主は子供の体を好むと推測される。
　正しい解釈を知ったクローゼンはこれをあざ笑った。
　肉体の激しい抵抗は、2つの魂の相互排斥に起因し、安定した世界観を持つ成人は通常、自己を重視しすぎるため、非人間の魂と融合できない。
　しかし、なぜ彼自身が成功したのか、そして同じ年齢のエドワードたちが犠牲になったのか...
　クローゼンは再びファリア神父の催眠を思い出し、なぜ彼ら五人が生贄として販売されているのに、彼だけが自分に対してこれらの催眠を行ったのかを疑問に思った。
　クローゼンは何かがおかしいと感じ、この波を乗り越えた後、ファリア神父のことを徹底的に調査するつもりであると心に決めた。

　クローゼンは今、洋館の門の前に立っている。片手にはすべての物を詰めた手提げ箱を持ち、もう片手には点火したキャンドルスタンドを握っている。
　彼は洋館で見つけたアルコールや油などの可燃物を地面にまいて、すべてを終わらせるための大火を準備している。
　これは彼が考えた上で、比較的良い処理方法だと思ったものだ。
　まず、数日後には誰かが領主の消失に異常を感じるだろう。クローゼンは公式の調査を待つわけにはいかない。召喚の痕跡などを放置するわけにはいかない。自分が人間界に降臨したことを知る人間が少なければ少ないほど良い。毎日逃亡者のような生活を送りたくない。
　クローゼンは、教廷が自分が召喚された悪魔だと認識する手段を持っているかどうかを確信していないため、悪魔召喚の手がかりを根絶することを選択した。人間として、彼は領主らとの死と自分との関係を一掃するため、すべてを偶発的なものに帰する大火を起こすことが良い選択だと考えた。
　見逃すことなくを確認した後、クローゼンは手を振り、炎を揺らすキャンドルスタンドを可燃物にまいた地面に投げつけた。
　ガーッという音がして、液体に触れた火が広がり始め、まばゆい赤い光が地面を流れ、乱舞する。それらは硬直していない死体を飲み込み、罪の痕跡を燃やした。それらは洋館の木造構造を登り、すべての残滓を燃やし尽くし、浄化を告げた。
　クローゼンはすでに林の小道に走り去っていた。今は真夜中であり、彼は遠くの洋館を見返し、星空の下でそれは昇る太陽のように見えた。

（すべての終わり、またすべての始まり）

　観察者の鏡が、無言の燃焼する大火のそばで彼の心の声を表現した。
　クローゼンは、手に『照明に使用できる』と書かれた提灯を持ち、森の小道を歩いていた。
　馬車でここに来た際の記憶に基づき、彼らはおおよそこの小道を1時間ほど進んだはずだ。歩調に換算すると、彼は日が昇るころには幹線道路に戻り、そこから近くの町まで公共の馬車に乗ることができるだろう。
　クローゼンはいくつかの都市を転々とする計画を立て、最終的には大都市に落ち着くつもりだ。
　大都市の貧民街はさまざまな人々が行き交う場所であり、彼のような身元のはっきりしない者が紛れ込むには最適だ。同時に、大都市は情報網の交差点でもあり、黄金の遺物に関するさらなる手がかりを集めることができるだろう。
　もちろん、それらの黄金の遺物を手に入れるための資金があるかどうかは別の問題だ……最悪の場合は強盗をすることになるが、いや、私は元の持ち主なので、それは物の理である。
　クローゼンは悪魔召喚者が一般的にどのような人物かはわからないが、ロス夫人の様子から推測すると、そうした人々は悪魔の力についてほとんど知識がないだろう。悪魔に関する知識は、ほとんどが闇市場の取引から得られるものだ。
　自分は『偉大な存在』としてほとんどの人間に対抗できるはずだ……が、肉体の強度はただ人間の少年の程度だ。
　将来の計画を考えながら黙々と歩いていると、クローゼンの孱弱な体が時折休憩を要する。
　数時間の長い旅を経て、ついに森を抜け、幹線道路に到達した。
　洋館の火災は森には広がらず、クローゼンは火をつける前に周囲の植物の成長状況を観察し、隔離帯が形成されることを確認した。

　太陽がもう昇っており、クローゼンは指南提灯をしまった。
　彼は今の具体的な時間を判断することができないが、幹線道路に沿って進んで、すぐに通り過ぎる馬車に乗ることを期待していた。洋館を出る前にエネルギーと水を補給したにもかかわらず、数時間徒歩での夜通しの旅は彼を疲れ果てさせていた。
　幸いにもすぐにベルの音が聞こえ、クローゼンは通り過ぎる公共馬車を止めた。

「失礼、どこに行くのですか？」

　馬車夫は彼を見て、子供だとわかって眉をひそめた。

「ボンです。子ども一人で何をしているんだ？両親は？」

　ボン……なんとなく記憶にある、近くの中規模の町だ。それでもロス領主の支配下にあるようだ、長居はできないな。
　クローゼンは考え込んでいたが、突然馬車夫の後ろの質問を思い出した。

「ええと……僕は……」

　クローゼンの頭が高速で回転し、最適な答えをすぐに見つけ、態度を考えながら、

「家出したんです……でも、家に戻りたいんです」

　クローゼンは今、本当に家出した少年のような格好をしている。
　服装や持ち物は高級品のように見えるが、ほこりや泥で汚れており、全体的に元気がない。
　馬車夫に自分を乗せてくれるように説得するために、クローゼンは先に口を開き、ポケットから数枚の銀貨を取り出した。

「僕もどれくらい歩いたかわかりませんけど、これでボンまで戻れるかな……」

　馬車夫がすぐに穏やかな表情になったのを見て、クローゼンはこの金額が多すぎると判断したが、相手はそれを指摘することはなかった。
　そしてクローゼンは馬車夫の案内で馬車に乗り、他の乗客の中で静かに一角に座り、身の回りの品を抱えながらボンに到着した。

　太陽の位置から判断すると、クローゼンたちは正午近くにボンに入った。
　馬車夫が警察署にクローゼンを登録することを思い出す前に、彼は先回りして馬車から降り、人ごみの中に紛れ込んだ。
　彼は適当なレストランを見つけ、数枚の銅貨を使って簡単な昼食をとり、さらに服屋で自分の体型に合った服を一着買った。高級な手提げ箱に見合うように、家出した少年のような身なりを保つため、この服には数枚の金貨を使った。
　少し心が痛むが、クローゼンはそれを払拭しようとした。
　自分が黄金の主と呼ばれているのに、なぜいつでもどこでも黄金を生み出せないんだろう……
　クローゼンは俗世間の考えを少し思い浮かべた。
　町内を一通り歩き回った後、領主の別荘が燃えたこと、領主が亡くなったことはまだ広まっていないようだった。
　しかし、それでもクローゼンは長居をする勇気はなかった。地元の人々に尋ねながら、親切な人の案内で長距離馬車ステーションを見つけた。
　途中でクローゼンはいくつかの悪意のある視線が自分に向けられているのに気づいたが、明るい日中の大通りでは彼らが手出しするのは難しいようだった。
　クローゼンは自分にもっと多くの人命を失わせたくないと思っていた。彼には成人を倒す体力はなく、観察者の鏡は挑発する人々を切り裂くのにしか使えず、それは強盗を避けるのには少々過剰だとクローゼンは考えていた。

　長距離馬車ステーションでは、最も近い出発便は夕暮れにあり、エッシャール行きだ。
　エッシャールはライン王国の首都であり、ライン王国で最も大きく、賑やかで混沌とした地域と言って、それこそがクローゼンの目標場所だ。クローゼンはエッシャールを旅の最初の目的地と決めた。
　ボンからエッシャールまでには、中間地点で休憩し馬を交換する時間を含めると一日と一晩かかる。おそらく翌日の昼頃に到着する。
　出発前に用意をして、クローゼンは馬車代を支払い、馬車に乗った。同乗者は多くないし、彼らも彼には興味がなかった。
　皆それぞれのことをしており、編み物をしたり、本を読んだり、新聞を読んだりしていた。クローゼンは既に疲れ果てており、端の席に座り、手提げ箱を抱えてすぐに眠り込んでしまった。
　意識は記憶の中でさまよい始め、この数日間の出来事が夢の中で絵画のように展開された。
　夢の中のクローゼンは何度も被害者の視点に入り、自分の頭が爆発し、血肉が飛び散るのを見た。目を覚ますと、生き延びた後の恐怖が心に広がった。眠りにつくことができず、馬車の揺れや悪夢に関係なく、彼は一晩中苦しむことになった。
　夜は既に黄昏から深夜に移り、何度目かの眠りに入る試みの後、クローゼンの意識はついに闇の中に沈んでいた。

　クローゼンは洋館の門の前に立っていた。
　すべての必要な物品を集め、可燃性の物質を撒き散らしたばかりで、今はろうそく立てを持ってこの全ての罪悪に向かっていた。
　これで決着をつける時だ。
　そう考えながら、クローゼンは手に持っていたろうそく立てを投げ捨て、そして扉の外に向かって走り去った。

「そうか…この大火はあなたが引き起こしたのですか？」

　奇妙な風貌の青年が門の前に立っていた。
　クローゼンは瞳を見開き、これまで見たことのない人物を驚きながら見つめた。自分が証拠を処理している時に目撃者がいるとは考えもしなかった。
　青年の外見は少し奇妙で、明らかに30歳未満に見えるが、純白の長い髪を持っている。彼は厚い黒いマントを着ており、その上には金の模様が織り込まれており、抽象的に処理された鷹の形をしている。
　そして、最も注目すべきは、青年の両手が手錠で繋がれていることで、鉄の鎖を引きながらクローゼンに近づいていた。

「私たちは少し遅れてしまったようですね。」