『魔導書』に転生した俺と、君との日々。

第九章 知識と勇気で

9.16 西海からの神帝候補①

　夏至を過ぎた、ほぼ上から降り注ぐ日差しの中、立ち止まってしまったサシャの速くなった鼓動に、目の前に立ち塞がった人物を睨む。

「おやおや、これはこれは」

　神帝じんてい公邸内、謁見の間と大聖堂に挟まれた中庭を囲む回廊で一人と一冊の前に現れたのは、南苑なんえんの神帝候補ディーデ。

「子供をさらい、墓を荒らした上に、神帝の宰相を弑した者が、この公邸に現れるとは」

　サシャの冤罪を口にして不敵な笑みを浮かべたディーデに、気分が悪くなる。神帝ティツィアーノの宰相ガストーネが殺された件については、友人カジミールとその恩師マクシムの証言によってサシャへの疑いは晴れている。子供さらいの件も、墓荒らしの件も、サシャには全然関係のないこと。

［大丈夫］

　俯いてしまったサシャに、エプロンの胸ポケットの中からサシャにしか聞こえない声を掛ける。ディーデが何を言おうと、神帝候補の地位を剥奪できるのは神帝だけ。その神帝ティツィアーノが、子供さらいの件も墓荒らしの件も宰相の件もサシャとは無関係だと裁定している。神帝候補位を剥奪する理由の軽重に規定は無いが、その昔、神帝候補位の剥奪が乱用された結果八都はちと中が一触即発の状態になったため、神帝候補位の剥奪は避けるようになっていると、東雲しののめでサシャが師事していたグスタフ教授は言っていた。

　なぜディーデは、サシャに拘泥するのだろうか？　ふと脳裏をよぎった疑問に、視線をディーデの方へと戻す。執拗なところは、かつてトールを逆恨みし、サッカー部に嘘の噂を流したあげくトールを殴って大怪我を負わせた中学校の時のサッカー部のあの先輩に似ている。

「何をしているのです？」

　嗄れた、しかし威厳を備えた声に、サシャの呪縛が解ける。

　顔を上げると、背後に白竜はくりゅう騎士団長イジドールを従えた神帝ティツィアーノの、小柄だが堂々とした姿があった。

「西海さいかいからの神帝候補はまもなく到着する。そう連絡がありましたよ」

　ティツィアーノの指摘を受けたディーデが、ティツィアーノに頭を下げてから謁見の間に消える。今日、サシャがここにいる理由は、北向きたむくの神帝候補として西海から来る神帝候補を出迎えるため。サシャも、回廊側に開いた出入り口のどこかから謁見の間に入った方が良い。イジドールと共に謁見の間に入っていくティツィアーノの背を見送るサシャに、トールは大きく頷いて見せた。

　西海の神帝候補は、どんな人物なのだろう？　謁見の間に入ることを躊躇うサシャを見上げ、首を横に振る。ディーデのように、サシャを虐める輩でないことを祈りたい。そこまで考えたトールの視界は、不意に横にずれた。

「……」

　無言のままサシャの腕を掴み、謁見の間に引き込んだ大柄な影に、ほっと息を吐く。

「バジャルド、さん」

　小さく発せられたサシャの声も、どことなくほっとしているように、トールには聞こえた。

　何も言わないバジャルドの腕が、バジャルドともう一人の大柄な白竜騎士団の間にできた影の中にサシャを置く。この場所なら、神帝ティツィアーノの側にいるディーデからは離れているし、目立たない。色が戻ったように見えるサシャの頬に、トールは小さく頷いた。