～後宮のやり直し巫女～私が本当の巫女ですが、無実の罪で処刑されたので後宮で人生をやり直すことにしました

第一章 二度目の人生

６

　明琳は自分の寝台に荷物を置くと、薄暗い部屋の中を見渡した。

　部屋には寝台が二つと机が二つ。お風呂や厠所は共同だ。

　明琳は荷物を慣れた位置に収めると、巫宮の奥にある図書房へと向かった。

　ここには、この国の歴史を記した書物や巫術、占星術、植物学や鉱物学まで、ありとあらゆる国中の書物が収められている。

　その上、宮廷に仕える人間であれば、料金を払うこともなく書庫の書物が全て自由に借りられる。もちろん巫女もその対象だ。

「よしっ」

　前回の生では、図書房を知ったのはここに来てからだいぶ経った後だった。

　その時はなんで早く知らなかったんだろうと後悔したけど、今回は一日目から徹底的に利用してやろう。

　前回は失敗してしまったけれど、今回は猛勉強をして実力をつけ、何がなんでも炎巫にならなくちゃ。

　そう明琳は決心をした。

「よいしょっと。少し借りすぎたかしら」
　
　明琳が持てるだけの書物を手に図書房から戻ると、部屋の前に一人の小柄な少女の姿が見えた。

　部屋の前を自信なさげに往復する赤いおさげ髪。

　クリクリとした丸い目が可愛いあの子は――。

「こんにちは。もしかして、同室のかたですか」

　明琳が声をかけると、おさげの少女は小さな肩を小鹿のように震わせ、振り返った。

「あの、私、雨ユ梅梅メイメイと申します。お散歩が趣味で……その辺をウロウロしているうちに迷ってしまって、もしかして同じ巫女候補の方ですか？」

　梅梅は明琳より一つ歳下の十六歳の巫女。

　同じく炎巫候補として巫宮入りし、一度目の人生でも明琳と同じ部屋であった。

「私は紅明琳。梅梅……さんとは同じ部屋なの。よろしくね」

「は、はいっ。よろしくお願いします！」

　梅梅はおさげ髪をふるわせ、ぴょこんと頭を下げる。

　明琳の胸になんとも言えない感情がこみ上げてくる。

　うわあ、この感じ、懐かしいなあ。

　炎巫候補生になる条件は三つ。

　一、十代の少女であること。
　二、髪が赤いこと。
　三、巫力ふりょくと呼ばれる予知能力や透視能力、火を操る能力を持つこと。
　
　明琳を含め、この三つの条件に当てはまる十六人の少女が炎巫候補として宮殿に呼ばれ、考試を受けることになるのだけれど、梅梅もそのうちの一人。

　梅梅は前回、一度目の試験で脱落していなくなってしまうけれど、それまでは二人でこの部屋で暮らしていた。

　一度目は人見知りをして中々声をかけられず、仲良くなるのに時間がかかったけど、今回はもっと仲良くなりたいものだと明琳は思う。

「よいしょ」

　明琳が勢いよく机に書物を置くと、梅梅は目を丸くした。

「それどうしたの」

　明琳は悪いことをしたわけでもないのに早口になって説明した。

「ああ。これ図書房から借りてきたの。ほら、私、田舎から出てきたし、他の人より勉強しないと追いつけないと思って」

「ええっ、すごいです」

　感動したような目で私を見る梅梅。

「すごいです、明琳。意識が高いのですね！　私なんて、親に言われるがまま、流されるようにここに来たのに。尊敬します！」

　梅梅が尊敬の眼差しで明琳を見つめる。

「そ、そう？」

　明琳は頭をかいて横を向いた。

　弱ったな。別に自分はそんなに凄いわけではないのに。

　明琳自身、一度目の人生の時は特に目的もなくここに来ていた。

　むしろそういう人の方が大多数だと思う。

　けれど今回はそうは言っていられない事情があるのだ。

「別に大したことないよ」

　明琳は苦笑いをして机に向かうと、占星術の本を開いた。

　明琳はただ救いたいだけだった。

　自分の命を、家族の人生を。そしてこの国の行く末を。

　＊＊＊

　巫宮に入ったその日から、明琳の猛勉強が始まった。

　巫女の選考期間は半年で、その間に考試は二度行われる。

　巫宮に入ってから三月みつき後、一回目の考試の結果で十六人いた炎巫候補生が八人に絞られる。

　そのさらに三月みつき後、その中から一人の炎巫が選ばれる。

　炎巫は巫長の占いで決定されるため、必ずしも成績上位者とも限らないけれど、勉強しておくに越したことはない。

　明琳が再び机に向かおうとした時、梅梅の声がした。

「んー、取れない」

　その声を聴いた瞬間、前回の人生での光景が明琳の頭に蘇ってきた。

　そういえば前回は、部屋で荷物を整理している時に地震が起こったのだった。

　地震の影響で、棚の荷物を取ろうとした梅梅は、倒れてきた棚に手を挟まれて捻挫してしまう。

　そうだ、思い出した。

　その手の怪我のせいで、梅梅は勉学にも少し遅れを取って、最初の考試にも落ちてしまうんだった。

　明琳が慌てて梅梅のほうを振り返ると、ぐらぐらと地面が揺れた。

　地震だ！

　目の前の棚がゆっくりとこちらへ倒れてくる。

「危ないっ」

　明琳は慌てて梅梅に抱きつくと、そのまま横に転がった。