一見くんと壱村くん。

転校生

　今日は始業式とホームルームだけ。
　その後は一見いちみを連れて校内を案内した。
　一通り案内を終え、購買で飲み物を買って中庭のベンチへと座る。

　この時期に転校生は珍しい。一見は、親の仕事の都合で引っ越して来たと言った。
　一年半ほどで両親はまた元の場所へ戻ってしまうそうだが、志望する大学がこちらにあるため、一見はそのまま残るそうだ。

「壱村いちむらって、優しいんだな」
「そう？　普通だと思うけど」
「普通と思ってるところが優しいんだよ」
「そういうもんかな？　でも、そう言われると嬉しいな」

　恥ずかしそうに笑うと、一見はまた驚いた顔をしてからすぐに目を細めた。
　また、この顔。壱村は訝しげな顔をした。

「一見さ、俺のこと女だと思ってる？」
「え？　男だろう？」

　キョトンとして即答する一見に、何とも言えない気持ちになった。自分が女に見えるとか自意識過剰だったかもしれない。
　いや、でも、今まで女子より男子に告白された数の方が多いのだから、経験上疑っても仕方がないだろう。
　誤魔化すようにひとつ咳払いをして、一見を見据えた。

「じゃあなんで驚いた顔してたんだよ」

　教室で、と言うと一見は困った顔をして、視線を伏せ考え込んでしまった。
　まさかそんなに言いにくい事だとは。またデリカシーなかったか、と冷や汗が流れる。これからはきちんと考えてから口に出そう。……と思ったのは今月入ってもう何度目だろう。

　思わず膝の上に作った拳に力を込めるのと、一見が口を開くのはほぼ同時だった。

「俺と普通に話してくれるから、驚いて」
「……は？」
「前の学校では色々あって、友達がいなかったんだ」
「お前が？　なんで？　イケメンすぎて？」

　本気で驚いた顔をする壱村に、一見は目を瞬かせ、すぐに楽しげに笑った。

「転校が決まるまではいつも下を向いてたし、何を話していいかも分からなくて」
「え、意外。一見って話しやすいのに」
「……俺、話しやすい？」
「ああ。声もいいし、ゆっくりしてて落ち着くし」

　壱村の周りには騒がしい面子が多い。ゆったりした友人もいるにはいるが、そこまで話す機会はなかった。
　騒がしくするのは楽しくて好きだ。だが、今みたいに二人でゆったり話す時間も好きだった。

「そんなこと言われたの、初めてだ」

　一見は、嬉しそうにそう言った。
　木漏れ日に照らされ、青い空を背景に微笑む姿に、思わず魅入ってしまう。

　――綺麗、だな……。

　夜の街が似合いそうと思っていたのに、爽やかな青空も良く似合う。揺れる木々の音も、柔らかな緑も。

　――……いやいやいや、男相手に綺麗って……。

　ふと我に返り、誤魔化すように笑った。

「まあ、最初はすごいホストみたいだし、イケメン爆発しろって思ったけど」

　言ってしまってから、デリカシー！　と頭を抱えた。数時間前に会ったばかりの、しかも繊細そうな転校生になんてことを……。
　傷付けたかも、とおそるおそる顔を上げると。

「ホスト、か。その方向で頑張ってみようかな」

　そうか、とハッとした顔で一見は真剣にそう言った。

「それ、頑張る方向性違うからな？」
「そうかな？　話のプロだと思うけど」
「プロはプロだけど、一見がやったらシャレにならない」
「そう？」
「そうだって。お前は笑うだけでも女に囲まれるから気をつけろ」

　キッパリと言い切る。
　この数時間だけで分かった。一見が無表情なのは、緊張しているから。そして、そのせいで冷たそうで話しかけ難そうに見えるのだ。美人の真顔は怖い。
　つまり、話し掛けやすいと気付かれればあっという間に囲まれてしまう。

「人と話すのはあまり得意じゃないけど、頑張ってみるよ」
「俺の話聞いてた？」

　呆れた顔をすると、一見はキョトンとして首を傾げた。

　そこで、察した。

　こいつは、俺が守らないと駄目だ……、と。

　これだけ大きな図体をしておいて、この性格。カモになる前に守らなければ。
　面倒見の良さからついついそんな使命感に燃えたこの時は、まさかあんな事になるとは、予想もしていなかったのだ。