コンバート・ユア・マインド

第二章 馬頭 六節

｢ハイヨー、ダニーボーイ♪｣
　私と猫君は、捕虜にした小馬頭に乗り、草原を疾駆していた。ちなみに、名前は語感で付けたので、深い意味はない。
｢打ち負かされた子分は、親分へ泣き付きに帰る。どうやら君の持論は正しかったみたいだね、白枝君？｣
｢ああ、予想通り良く出来たゲームで良かったよ・・・それにはしても、背中に乗ってるプレイヤーへのリアクションが未実装で助かった。歩くより格段に楽が出来るからね｣
｢まさか、乗馬まで出来るとはね・・・此方も、猫からコイツへ移行した方が役立つのかな？｣
｢乗馬？　悪いけど、ロデオマシーンにしか乗ったこと無いよ？　というか、猫君は変えないで！　唯一の制汗剤なんだ！｣
｢・・・清涼剤の間違いでは？｣
｢おっと？　あはは・・・疲れてるんだよ、きっと｣
｢・・・無理は禁物だよ、死なれたら元も子もないからね｣
｢そうだね・・・でも、この装備なら勝てる気がするんだ・・・それも簡単に｣
｢それは・・・思い上がりじゃないのかい？｣
｢う～ん・・・一度殺されたからじゃ、駄目？｣
｢・・・・・・分かったよ。危なくなったら、逃げるんだ。ここのボス戦は、逃走可能なんだからね？｣
｢・・・了解｣
　やがて、前方の風景に変化が訪れる。草原が終わり、広く深い森林地帯が始まろうとしていた。あれが次のエリアだとするなら、ボスは目前という事になる。
｢・・・ふぅ｣
　私は意を決し、ダニーボーイの背の上に立ち上がった。気分はまさにサーフボード、ちなみに猫君はマントに備え付けられたフードの中に居る。
｢藤園さん！　勝負は一瞬だ、危ない時は上手く逃げてくれよ・・・猫君を頼む！｣
｢ん？　ああ、分かってる分かってる｣
　会話の温度差について気になりはしたが、既に私はボスの姿を肉眼で捉えていた為、深く追及は出来なかった。
｢よし・・・・・・行くぞ！｣
　ダニーボーイは走る、群れが全滅させられた事を報せに。
　ボスの馬頭も、駆け寄るダニーボーイに気付いた。正確に言えば、その背に立つ私の存在に。
｢MeeeeZoooo！！｣
　馬頭は、槍を肩に担ぐ様に振りかぶると次の瞬間、ダニーボーイ目掛けて投擲してきた。残念ながら、報告を優先しているダニーボーイは回避行動を取れない。
　私は彼の背を蹴り、投擲された槍とすれ違うようにして、前方へと躍り出た。背後から、ダニボーイの断末魔の叫びが聴こえた気がする。
｢ダニーボーイ！！｣
　そう慟哭しながら、私は慣性の法則による前方への運動エネルギーに従い、スライディングの体勢で馬頭の股下を潜り抜けた。
｢アキレスッ！｣
　片膝立ちの体勢となり、急ブレーキを掛けた後、身体をくるりと180度回転させ、背後にあった馬頭のアキレス腱へ刀を抜き付けた。そして、硬い腱を断ち切る手応えを感じたと同時に、もう片方の足へと走る。
｢んぁ～～アキレスッ！！｣
　今度は袈裟斬りで、もう片方のアキレス腱を断ち切る。すると、馬頭は絶叫しながら地面に膝を付き、四つん這いとなった。
　好機、私は垂れ下がる馬頭の尻尾を駆使し、奴の背へ飛び乗った。目指すは頭部、馬頭は手を伸ばして私を捕まえようとするが、背中となると見えない上、自由も利かない為にそれが叶うことは無い。
　背中をがむしゃらに駆け抜け、頸椎の目前へと到った私は刀を大上段に構え、頸椎に一太刀浴びせようとしていた。しかしその寸前に奴の手が襲い掛かってきたので、私は進路を変えて肩口から飛び上がった。
｢ふんっ！｣
　馬頭の頸椎へ向けて、高く舞い上がる。そして、落下エネルギーを上手く乗せつつ、渾身の一太刀を奴の頸椎へ届かせた。
｢くっ！？｣
　やっと事で届かせた一撃、しかし馬頭の骨は予想よりも硬く、斬り抜く事が叶わなかった。地に足が着いてない状態において、刀身の軽い太刀では威力が足らなかったのである。
　どうにかしなければ、馬頭の両手がぎこちないながらも、迫ってきていた。
｢これなら、どうだ！｣
　頸椎へ食い込み、動けなくなった刀の柄にぶら下がっていた私は、鉄棒の要領で柄にに逆立ちする体勢へと移行、全体重を乗せたまま刀身の峰へと着地し、刃をさらに食い込ませた。
｢Meeee！？　Zoooooooo・・・｣
　刃は見事に馬頭の頸椎を断ち切った。それに伴い、動脈も寸断された事で馬頭はシステム上、死亡と判断される。私が地面へ着地する頃には、奴の身体は灰塵に帰し、脆くも崩れ去っていた。
　そして私は、うず高く積もった灰の山に、光る槍が突き刺さっている事に気が付く。近付いてみると、人間サイズになってはいるが、馬頭が愛用していた槍であることが見てとれた。これで滅多刺しにされたのだから、見紛うはずもない。
｢これは所謂、ボスウェポンだね。これが次のエリアを開く鍵であり、これからの助けにもなる物だよ｣
　フードの中から、猫君がひょっこりと顔を覗かせた。
｢あれ？　逃げてなかったの？｣
｢あの中へ飛び出した方が危険だったよ・・・それよりも、ボスウェポンを取るんだ。突然消えられでもしたら、取り返しがつかないからね｣
｢・・・了解｣
　私は灰の山を登り、光る槍を手に取った。その直後、槍は光る液体へと姿を変え、掌に溜まり、どんどん私の掌に吸収されていっている。
｢ちょっ、これ、大丈夫なの！？｣
｢安心して、白枝君。それは君にアクセス権限が譲渡された証だよ・・・一先ず任務達成、時間も時間だから、謝辞は戻ってきてからにしよう｣
｢は～い・・・目を閉じれば良いんだよね？｣
｢ああ、そうだよ｣
　私がゆっくりと目を閉じてすぐ、ずっしりと重たくなった肉体の感覚がのし掛かってきた。どうやら、無事に帰って来れたらしい。今日は昨日以上に、鉛を乗せられた気分である。やっとの思いで顔を上げると、テーブルの向こうにヘッドセットを付けた藤園さんの姿があった。そのヘッドセット、昨日より物々しくなっており、ゴーグルの様なものが付与されている。
｢何、そのゴーグル？｣
｢大丈夫、気にしないで・・・それよりも、お疲れさま。コンバート２日目でアクセス権限を手に入れるなんて、大きな成果だよ・・・その、ありがとう｣
｢あはは、何だか仰々しいな・・・まだ最初でしょ？　後いくつ有るの？｣
｢残りは、あと5つ。このペースなら１週間強でクリアも可能だね・・・させないけど｣
｢え？　させないの？｣
｢少し、休暇を挟みましょう。君の身体には相当な疲労が溜まっているはずだからね｣
｢確かにその通りだけど・・・・・・良いの？｣
｢急く気持ちはあるけれど、君に倒れられたら本末転倒だ。急がば回れ・・・その疲労が抜けた後、君はさらに強くなっているだろう。それまで、身体を休める事に心を砕いて欲しい｣
｢あ、ああ・・・分かった。じゃあ、次はいつにする？｣
｢ふむ・・・そういえば明日から休日だったね。とりあえず、連絡先を教えておくよ。回復したら、報せて欲しい｣
｢了解、なら俺のも教えておかないとね｣
　その後、我々は連絡先を交換し、駅まで共に下校した。その際、何故か執拗に休日の過ごし方について質問されたのが、この日最後の謎である。