幕末羽毛組見聞録

都を跳ねる

京都伏魔殿

交差路の隅に身を隠しながら、宿屋の二階を覗き見る。
暗がりのなか、端の部屋だけ爛々と輝いている。

「ふん、維新だ維新だと騒ぐ輩は、質素倹約を忘れていやがる。やな奴らだぜ、なぁおい」

道ゆく者は少ないが、万が一誰が通っても聞こえないよう胸元で囁く。

こちらはかれこれ三時間も、暗がりの冷える夜道で張っているのに、あちらさんは酒でも呑んでいるのだろう。
時折、ガハハと笑う声が街に響く。

京の都がきな臭くなったのはここ三ヶ月ほどであろうか。

維新を企てる薩摩長州、そして土佐の人間がやたら出入りするようになった。
彼らはそこかしこで集まり、何やら企て、ついぞ幕府の要人を暗殺してまわる有様だ。

幕府は、彼らに対抗すべく、江戸から新撰組をはじめとして、いくつかの機構を京都へ持ち込んだ。

我々も、幕府の命を受け伊代松山から遥々やってきたが、呑んだ騒いだを繰り返す維新側に対し、幕府側は侘しいものだ。

今日の飯は、玄米一合に梅干し三つの配給しかない。
仕方がないから、川で魚を釣ったら、通りすがりの侍にカツアゲされて、残ったのは小魚３匹。
一体これで、誰が命懸けで働こうと言うのだ。

「お腹空いてるだけじゃんね。そんなカリカリしてっと、大事なもん見落としちゃうよ」
胸元の御守りから愚痴に返事がきた。

「そうかもな。俺は笹釜と違って身体がデカい。握り飯二つじゃ腹は膨れないってもんよ」

胸元の御守りは、狸である。

もう少し丁寧に言うと、御守りに化けた狸である。小さい頃からずっと一緒に生きてきた相棒だ。

我が山蔦家は、縁あって狸と共生してきた一族だ。歴史を紐解けば、共に悪政を敷いた松山藩の家老を討ち倒したらしいが、現在はその家老が実権を握り直し、我々は針のむしろだ。

苗字こそ残されたものの、身分は人に非ず、というやつだ。

やれやれ、やっと立身出世し、まともな飯にありつけると思ったら、質素な食事と使いっ走りだ。

その使いっ走りが、命懸けの仕事であるにも関わらず。

「何者ぞ」

背中に刀の柄を当てられている。
振り向こうとすると、膝裏を蹴られ蹲ってしまう。

「見るな。見たら、斬る。ふん、よく見たらガキではないか。よいよい、腹が減って客からおこぼれをもらおうというのだろう。これで何か食え」

目の前に、小銭がじゃらんと投げられた。

「動いちゃダメ」

胸元から声がする。
確かに、今動いて顔を見たら斬られるかもしれない。

「お侍さん、ご慈悲をありがとうございます。このまま伏せっておりますので、どうぞ命だけは、、、」

「ふん、少しは頭が回るようだな。大きくなれよ」

振り返り、ツカと歩き始めたであろうその瞬間

「ぐっ、貴様ら、新撰組かっ、、、ゲェぅ」

ザンッと音がし、目の前に侍の頭が転がってきた。

暗がりでよく見えないが、まだ子供の面影が残る顔だ。目は見開かれ、口から血が垂れている。
ドッと、首から血が溢れた。
急に鼻腔が鉄の匂いに包まれる。

「御用改めである。って、斬る前に言うんでしたっけ？」

青い羽織を纏った、老齢の農民のような佇まいの男が、刀を紙で拭き取る。
目先に落ちてきた紙には、血はほとんど付いていない。
恐ろしいほどの剣速、これが新撰組か。

「そうですよ。井上さん、優しい顔して容赦ないっすよね」

声を聞くまでどこにいたか全くわからなかった。
急に背後に立たれた、いや、最初から居たのか？
横目で見る。
若い男だ。髷もなく、ざんぎり頭で商人のように見える。

「で、お前さんは誰だい？幕府のことどう思う？」

井上という翁が、刀の柄に手を置いたまま聞いてきた。
目を見てしまった。
全身から汗が吹き出る。
これは、殺気だ。

軽蔑とも、冷笑とも似つかわない圧倒的な不快感。恐怖。

奥歯がカタカタとなり、言葉が出ない。

「山崎さん、どうしますかね」

山崎と呼ばれたざんぎり頭の男を見る。
山崎は穴が開くほどこちらを見ている。
観察、そう、観察されている。

「顔付きからすると、土佐モンのようにも見えますね。君。喋らないと頭と身体が今生の別れになるよ。どうする？」

くそっ、噂の新撰組、こんなに血の気が多いのか。
人殺しをなんとも思っていない。

怒りが、恐怖を和らげた。

「いや、どうもすんません。オタクさん方が怖すぎて喋れませんでした。うちらも、幕府に呼ばれたもんです」

胸元から、任命状を出す。

京都守護　羽毛隊
山蔦安吾、笹釜
この者らを羽毛組に任命す。
伊予松山藩主

山崎は任命状の朱印を指先で丁寧になぞり、匂いを嗅いだ。

「京都守護、私たちと同じですね」
山崎が井上に言う。

井上は、はて、と
「旗本は京都見廻隊、私たち町民農民上がり浪士は新撰組。あんたらはどちらにも属さないんですかい？」

もっともな疑問だ。だが、嫌な質問だ。

「うちらは人に非らず、です」

あぁ、と山崎が納得する。

「ま、こんな時代です。身分なんてクソ喰らえですよ。生きていたらまた会うこともあるでしょう。ではまた」

そう言い残し、二人は宿屋へ歩いていく。

「あの、宿屋の中には長州8人、土佐4人です」

山崎も井上も振り返らない。
一歩進むごとに、覇気が増していく。

「へえ、ま、話半分に聞いときます。それ信じて倍いたら、気が滅入りますからね」

「ふふふ、何人居ても斬りますがね」

俺は二人が宿屋に入るのを見届けると、道に投げられた銭を拾い集め、一目散に逃げ出した。